Exposition aux rayonnements cosmiques galactiques: ça craint !

Ce n’est cependant pas sur la Terre que les mesures de l’étude ont été effectuées mais sur la Lune, donc un corps sans atmosphère protectrice, ce qui donne en quelque sorte une mesure brute du rayonnement cosmique galactique. Une étude semblable avait déjà été réalisée en 2014 par la même équipe avec le même équipement, le détecteur CRaTER (Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation) embarqué à bord de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LOR) qui orbite autour de la Lune depuis 2009 (voir illustration ci-dessous). Cette étude avait permis de ­prédire que le débit de dose produit par le rayonnement cosmique galactique devrait augmenter de 20% entre le moment de la mesure et aujourd’hui. Comment une telle prédiction est-elle possible ? Grâce à l’activité de notre Soleil ! Le champ magnétique de notre étoile agit en effet comme un bouclier contre les particules chargées venant de l’espace galactique; le rayonnement cosmique galactique est donc moindre lorsque l’activité solaire est forte. Or l’activité magnétique du Soleil connaît un cycle de 11 ans environ, comprenant des maxima et des minima. Ce caractère cyclique permet de prédire l’activité solaire et donc l’intensité du rayonnement cosmique. D’où la prédiction de croissance mentionnée précédemment. Le Soleil étant étudié depuis longtemps, nous sommes aujourd’hui à la fin du cycle 24, un cycle très faible, dont le maximum d’activité magnétique a été le plus faible depuis le cycle 12, soit en 1880. Pire, les cycles 23 et 24 affichent les minima les plus plus longs depuis 1880. Les mesures publiées aujourd’hui ont donc fait mentir les prédictions: ce n’est pas une augmentation de 20% qui s’est produite, mais bien de 30%. Et le cycle 25 (dont le maximum est attendu en 2025) ne devrait pas être meilleur. Autrement dit, tout ce que nous envoyons dans l’espace est soumis à un débit de dose plus élevé par exemple que lors des missions Apollo. Est-ce grave ?

Le rayonnement cosmique galactique est ionisant c’est-à-dire qu’il produit des ionisations (arrachement d’électrons) dans la matière qu’il traverse. Et il est permanent, contrairement au rayonnement de même type mais d’origine solaire qui ne se produit que sporadiquement, lors des éruptions.  Ce type de particules traverse sans problème les parois d’un vaisseau spatial mais, malgré leur énergie acquise, l’être humain ne ressent rien lorsqu’il est traversé. À une exception, lorsqu’elles frappent la rétine: les astronautes voient alors un flash lumineux, phénomène décrit pour la première fois lors des vols Apollo. À long terme cependant, des mutations cellulaires sont possibles avec comme conséquence des cancers et des mutations génétiques. Pas de quoi rassurer alors qu’on parle de voyages vers Mars.