Quoi de neuf dans l’espace ?

Avant d’être mis en orbite le 22 août 2018, le satellite européen d’observation Aeolus a été testé de façon intensive dans le simulateur Focal-5 du Centre Spatial de Liège. 

Les systèmes spatiaux sont particulièrement exigeants en matière de qualité et de fiabilité: ils doivent fonctionner dans un environnement sévère, fait de fortes radiations et de grandes variations de température.

Cette industrie a un rôle clef pour l’accès à l’espace en participant au programme européen du lanceur Ariane dès les débuts. Ainsi chaque fusée Ariane remplit sa mission de mise en orbite de satellites grâce à des équipements wallons: l’électronique de bord et la sauvegarde avec Thales Alenia Space Belgium (Charleroi), le pilotage avec des servo-moteurs de SABCA (Bruxelles), la propulsion utilisant des vannes de Safran Aero Boosters (Herstal-Liège).

Une fois sur orbite, les satellites doivent pouvoir remplir leur mission dans les meilleures conditions. Le CSL (Centre Spatial de Liège) est spécialisé dans leurs essais sévères dans des simulateurs du vide spatial. La société Amos (Liège) participe à ces tests poussés; son expérience lui a permis de fournir des simulateurs spatiaux à l’Inde. Spacebel (Liège) développe des logiciels sur mesure qui permettent de qualifier des charges utiles pour leur bon fonctionnement dans l’espace. 

Apollo-11: le 21 juillet 1969, au pied du module lunaire Eagle, l’astronaute Edwin Aldrin plante la première expérience scientifique. Elle avait été conçue par un laboratoire suisse pour l’étude du vent solaire.

Il s’agissait de redorer le blason des États-Unis face à une URSS (Union des Républiques Socialistes Soviétiques) qui triomphait de façon spectaculaire dans le cosmos: premier satellite, premières sondes lunaires, premier vol habité autour de la Terre… L’Amérique trouve les ressources financières et mobilise son potentiel industriel pour décrocher la Lune dans les temps prévus. Le compte à rebours était enclenché. Cette Amérique, qui balbutiait en 1961 pour la technologie des vols spatiaux habités, avait 104 mois – jusqu’en décembre 1969 – pour gagner son pari. Cent-quatre mois d’une intense mobilisation à une époque où on n’avait ni PC portables, ni Internet à la portée d’un clic: le téléphone, le télex et la télévision étaient les seuls moyens d’information et de communication. C’était l’époque où l’informatique fonctionnait avec d’énormes machines (Ibm, Honeywell, Raytheon, le Mit) utilisant des milliers de cartes perforées… Au moment de l’annonce de la promesse du Président Kennedy, la jeune Nasa (National Aeronautics & Space Administration) devait encore réussir une mission habitée autour de la Terre ! Les mois allaient s’égrener avec un réel suspense mais dans une politique de transparence. Toute proposition pour gagner du temps était la bienvenue. On allait donner libre cours à l’initiative technologique. Tel fut le coup de poker du Programme Apollo.

Les Américains ont mis les pieds sur la Lune et sont revenus sains et saufs avec des échantillons de son sol 98 mois après le coup d’envoi lancé par le Président Kennedy mais celui-ci, assassiné le 22 novembre 1963, n’est pas là pour vivre l’exploit d’Apollo-11. À la fin de 1969, ils sont même 4 astronautes – grâce à la réussite d’Apollo-12 en novembre – à avoir foulé la surface lunaire. De juillet 1969 à décembre 1972, 12 astronautes de la Nasa vont explorer 6 sites de la Lune. En tout, ce sont 383 kg de roches et poussières lunaires qui sont récoltés et ramenés sur Terre. Les 9/10^e de ces précieux échantillons se trouvent stockés dans 2 laboratoires au Texas, qui sont protégés des séismes. Il était prévu de réaliser des missions lunaires jusqu’à Apollo-20. Finalement, les 3 dernières sont supprimées faute de budget, par manque d’intérêt surtout du Président Nixon. La Lune au sol grisâtre, parsemée de cratères, ne séduit plus. Mais la formidable odyssée de son exploration avec le programme Apollo a démontré que l’espace est un formidable stimulant de matière grise. Surtout, l’aventure humaine sur la Lune a jeté un regard nouveau sur notre vaisseau spatial, la Terre. Une planète bleue qui est à sauvegarder, à tout prix.

Il y eut bel et bien, durant les golden sixties, un duel entre Washington et Moscou pour conquérir la Lune. Les autorités de l’Union Soviétique, fidèle au sacro-saint secret de l’appareil militaro-industriel, ont dissimulé pendant 30 ans le grand échec des efforts entrepris pour qu’un cosmonaute soit le premier à la surface lunaire. Leur engin automatique Luna-15 est venu jouer le trouble-fête durant l’historique mission Apollo-11. Lancé le 13 juillet 1969, 3 jours avant l’envol de Neil Armstrong, Edwin Aldrin et Michael Collins, la sonde soviétique doit rapporter quelques grammes de sol de notre satellite naturel. Question de démontrer qu’un robot peut éviter de faire courir des risques à des vies humaines. Luna-15 s’écrase à la surface lunaire le 21 juillet, quelques heures après la marche historique d’Armstrong et d’Aldrin. Il faut attendre Luna-16 en septembre 1970 pour réussir cette mission d’un automate.

Néanmoins, Moscou avait bien l’intention de faire arriver un cosmonaute avant les astronautes de la Nasa. Les satellites-espions américains ont pu suivre la mise en œuvre, sur le cosmodrome de Baïkonour, d’une importante infrastructure pour le lanceur géant N-1, mais celui-ci a connu des échecs cuisants en février et juillet 1969 ! En fait, l’URSS s’y est pris trop tard, la décision du programme n’étant prise qu’en 1967 et elle n’a pu susciter l’entente primordiale entre ses constructeurs en chef et bureaux d’études. Aujourd’hui, la Russie fait preuve d’une certaine nostalgie: elle fournit des plans d’exploration lunaire, mais leur coûteux financement fait défaut. 

L’Amérique, à la faveur du phénomène New Space de privatisation des systèmes spatiaux, entend retourner sur la Lune. Ainsi, le 26 mars dernier, le vice-président Mike Pence créait une certaine surprise en annonçant devant le National Space Council qu’il fallait envisager l’arrivée sur le sol sélène d’Américains et Américaines, dès fin 2024. Le tandem Trump-Pence – il entend bien être réélu en 2020 – veut terminer en beauté sa présidence. Sans doute la crainte de voir les taïkonautes chinois prendre la relève des astronautes américains sur la Lune pousse les États-Unis à se replacer dans les missions lunaires habitées. La Nasa proposait à ses partenaires – l’Europe, le Canada, le Japon – de donner une suite à l’Iss (International Space Station) avec un poste avancés autour de notre satellite naturel: le LOP (Lunar Orbital Platform) Gateway qui devait être desservi par un vaisseau Orion, équipé d’un module de service made in Europe. La réalisation du LOP Gateway devait démarrer dès 2023… à condition de disposer du lanceur lourd Sls (Space Launch System). Mais le projet du retour américain sur la Lune dans les 60 mois qui viennent remet en question ce planning.

Des astronautes à nouveau sur le sol lunaire dans 5 ans avec une mission Artemis: cette ambition suscite un certain scepticisme. Aucun budget n’est encore finalisé pour en assurer la mise en œuvre. Il faut disposer d’une fusée du type Sls qui soit performante et fiable pour placer près de 100 t en orbite basse. Mais le développement d’une version avec des éléments propulsifs du Space Shuttle a déjà pris beaucoup de retard. Une première version doit être testée en 2020. La Nasa doit miser sur l’initiative privée du New Space pour tenir l’engagement Objectif Lune de l’administration Trump-Pence. D’ailleurs, dès le 9 mai, Jeff Bezos, le richissime patron d’Amazon, s’inscrivait dans la stratégie présidentielle en dévoilant l’imposant atterrisseur lunaire de sa société Blue Moon. Son autre entreprise Blue Origin prépare le lanceur partiellement réutilisable New Glenn pour satelliser jusqu’à 40 t: son premier vol est planifié pour 2021. Par ailleurs, Elon Musk avec SpaceX et son énorme lanceur Super Heavy Starship pourrait bien emboiter le pas à Jeff Bezos. 

Au cours de la prochaine décennie, il devrait vraiment y avoir du monde pour explorer, voire exploiter des ressources sur notre satellite naturel. Plusieurs sondes vont reprendre de façon intensive le chemin de la Lune. Les nations asiatiques seront particulièrement actives dans ces missions lunaires. Israël avec la société SpaceIL s’efforcera de faire oublier l’échec, le 11 avril dernier, de sa sonde Beresheet durant la phase finale de sa descente sur la Lune. De son côté, l’Inde pourrait devenir cet été le 4^e pays à atteindre le sol lunaire avec sa mission Chandrayaan-2. Celle-ci comprend, en plus de l’atterrisseur Vikram et du micro-rover Prayan, un orbiter avec des instruments scientifiques. À noter la participation de la société liégeoise Amos dans le développement de l’Iirs (Infrared Imaging Spectrometer) à bord de l’orbiter indien.

Le Japon et la Corée du Sud préparent des atterrisseurs lunaires. C’est surtout la Chine qui marque des points dans la redécouverte de la Lune. Le 3 janvier, Chang’e-4 est devenu le premier engin à se poser sur la face cachée et à y faire rouler l’automate Yutu-2. Chang’e-5 est en préparation pour aller chercher quelques kg d’échantillons de sol lunaire et les faire revenir au début de 2020. D’autres explorateurs Chang’e sont planifiés durant la prochaine décennie afin de préparer l’arrivée d’un vaisseau avec taïkonautes vers 2030. À maintes reprises, des experts de la Chine spatiale ont fait état de leur intérêt pour une base lunaire permanente. Un projet de lanceur lourd CZ-9 est à l’étude pour cette phase d’exploitation de la Lune.