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La mise en place progressive des organes d’un embryon part de bourgeons pairs qui, en fusionnant, nous confèrent la symétrie dont notre corps bénéficie, au moins vu de l’extérieur. À l’intérieur, c’est globalement vrai aussi puisque nombre de nos structures restent paires; mais pas toutes. Le tube digestif en fait partie. Après tout, même unique, il peut bien entendu être le résultat de la fusion de 2 entités. Mais pour en manifester une preuve évidente, il devrait être en position centrale et plutôt rectiligne, ce qui est loin d’être le cas. Non seulement est-il particulièrement long – toutes sections confondues – mais il est aussi courbe. Parce qu’il faut bien le caser dans cet espace restreint qu’est l’abdomen ? Sans doute, mais ça c’est un résultat. Encore faut-il qu’un processus génétiquement programmé mène à la formation d’anses qui ne sont pas le fruit du hasard.

On sait depuis un certain temps déjà que de l’acide hyaluronique est présent dans tous les tissus connectifs et de remplissage; on en retrouve donc logiquement un peu dans tous les tissus et notamment, dans le conjonctif. La paroi du tube digestif n’en est pas démunie non plus. Sauf que – et ça, c’est un acquis récent de la recherche – sa concentration n’est pas identique d’un côté et de l’autre de ce conduit, le droit étant plus riche que le gauche en ce composant. Des travaux récemment menés sur des embryons de poulet et de souris ont en outre permis de montrer que la molécule de base de cet acide est enrichie à ces stades précoces de développement de chaînes peptidiques annexes qui en modifient donc à la fois la composition et la fonction. Elles en modifient également la longueur et c’est cette différence qui mènerait le conduit digestif à s’allonger davantage du côté droit le forçant à une courbure progressive. Ce n’est peut-être pas le seul inducteur de cette évolution organique, mais celui-ci semble essentiel: l’inhibition de sa production chez les embryons étudiés mène en effet à une conformation anormale du conduit.

Cela peut paraître anodin rapporté à toute l’organisation du corps, mais c’est tout de même essentiel puisqu’un tube digestif mal constitué est un organe qui fonctionne mal. Or, on attend de lui qu’il le fasse bien. Donc il faut que sa conformation soit judicieusement programmée et pas laissée au simple hasard. Et on sait désormais – pour partie au moins – à quoi cette normalité est due et qu’elle naît, chose surprenante mais nécessaire, d’une asymétrie.

Nature, 2018; 561: 8

L’hétérocéphale (Heterocephalus glaber) est un animal pour le moins étonnant qui habite la corne de l’Afrique, et plus particulièrement son sol, dans lequel il creuse des galeries comme le font ici nos taupes. Outre de surprenantes facultés comme une résistance à la douleur, au cancer et à l’absence temporaire d’oxygène, cet animal frappe par son esthétique disons… particulière. Sa peau est rose, transparente et nue, à l’exception de quelques vibrisses éparses mais sensibles aux vibrations. Ses yeux et ses oreilles sont tout petits. En revanche, il dispose de 2 longues incisives qui lui servent surtout à creuser des galeries. Voilà pour l’aspect général.

Élément extraordinaire et d’ailleurs unique chez les mammifères, le rat-taupe nu (c’est son nom habituel) vit en colonies, un peu à la façon des abeilles, avec une fonction reproductrice dévolue à la seule reine. Et celle-ci y va fort: elle peut avoir 5 portées par an, permettant à chaque fois la naissance de 12 petits, voire beaucoup plus. Et les autres membres de la communauté ? Plusieurs mâles peuvent être les reproducteurs attitrés, les autres vaquant à des tâches diverses au titre de soldats ou d’ouvriers. Quant aux femelles, si elles peuvent partager ces tâches-là aussi, elles ont pour fonction de s’occuper des petits et on a vu à quel point ils peuvent être nombreux.

Ce qui a un temps interpelé, c’est la raison pour laquelle elles n’entrent pas dans un cycle reproducteur, cette fonction étant dévolue à la seule reine. L’explication est essentiellement hormonale, avec toutefois des composantes phéromonale et alimentaire. Les phéromones sont des substances volatiles – perceptibles ou non à l’odeur – à effet hormonal. Elles seraient issues de l’urine de la reine. La composante alimentaire est quand à elle un peu particulière vu le contexte: elle tient à la coprophagie. Même si le fait de consommer des matières fécales – c’est de cela qu’il s’agit – n’est pas rare dans le monde animal, il a ici une fonction toute particulière dans le sens où ce sont les matières fécales de la seule reine qui semblent consommées et ce n’est pas un hasard: elles sont riches en hormones femelles – les estrogènes – ce qui a pour effet de bloquer ou au moins de réduire de façon significative la production de leurs équivalents par l’organisme de celles qui les consomment. Résultat: elles n’atteignent pas un niveau suffisant pour produire des ovules, mais le comportement «femelle» n’est quant à lui pas affecté.

Le tout reste une particularité de l’espèce, sans équivalent connu chez les autres mammifères. Il va de soi que le fait d’habiter en communauté dans l’environnement confiné des galeries favorise à la fois la dissémination des phéromones et la disponibilité des royales déjections. On peut être reine et avoir des faveurs pour le moins particulières pour ses sujets !

Proc. Natl Acad. Sci USA, 2018.  http://doi.org/ctc2

Nature, 2018 ; 561 : 9