Perfectionnisme : attention danger !

Habituellement,
les perfectionnistes ont peine à gérer leurs échecs. Cette situation engendre
des conséquences cognitives, émotionnelles et comportementales. Comme le
souligne la psychologue de l’UCLouvain, la personne perfectionniste pourrait
alors être en proie à des ruminations ancrées dans l’autocritique, à des
émotions négatives, telles que de la tristesse, de la colère vis-à-vis de soi,
de la honte, ou encore à une anxiété liée à la peur d’être confronté à un nouvel
échec dans le futur. De même, les comportements peuvent devenir excessifs et
rigides. Exemple: nettoyer sa maison de fond en comble avant de recevoir des
amis. Sont également possibles des comportements d’évitement, comme renoncer à
participer à une épreuve sportive de crainte de la perdre, ou de
procrastination – remettre à plus tard une activité, toujours par peur de
ne pas être à la hauteur de ses standards de performance.

Ces conséquences
cognitives, émotionnelles et comportementales du perfectionnisme inadapté sont
d’autant moins anodines qu’il a été montré par différentes études qu’elles
favorisent le développement et le maintien de divers troubles
psychopathologiques, tels que les troubles dépressifs, les troubles
obsessionnels-compulsifs, les troubles anxieux, les troubles des conduites
alimentaires (boulimie, anorexie mentale), l’insatisfaction corporelle, le
burn-out, les idées suicidaires, le syndrome de fatigue chronique… «De
nombreuses recherches ont également montré que le perfectionnisme constitue un
trait de caractère qui nuit à l’efficacité d’une prise en charge des troubles
psychologiques», précise Céline Douilliez.

Les chercheurs
britanniques Thomas Curran, de la London School of Economics and Political
Science, et Andrew Hill, de la York St John University, ont réalisé une
méta-analyse à partir de l’ensemble des études américaines, britanniques et
canadiennes consacrées au perfectionnisme chez les étudiants entre 1989 et
2016. Leur conclusion est sans appel: la propension au perfectionnisme est en
nette augmentation chez les étudiants actuels par référence aux chiffres des
années 2000 et plus encore des années 1990. Probablement le phénomène
s’explique-t-il par un contexte sociétal où la rentabilité est portée au
pinacle, où le climat de compétition est exacerbé, notamment par les médias
sociaux, où, en définitive, circule l’idée que la perfection peut et doit être
atteinte. Étant donné l’impact négatif d’un haut niveau de perfectionnisme sur
nombre de troubles psychologiques, d’aucuns appréhendent même la progression de
celui-ci comme un problème de santé publique.

«Différentes études ont montré que les conséquences cognitives, émotionnelles et comportementales du perfectionnisme inadapté favorisent le développement et le maintien de divers troubles psychopathologiques.»

En un sens, le
perfectionnisme est une entité tricéphale. Primo, il peut être orienté vers
soi, l’individu choisissant délibérément de se fixer un niveau d’exigences très
élevé dans la poursuite de certains objectifs. Secundo, il peut être
socialement prescrit. L’individu nourrit alors l’idée que l’on attend de lui la
perfection. Tertio, les exigences peuvent être dirigées vers d’autres
personnes, dont on escompte une performance irréprochable. Les 3 formes de
perfectionnisme sont indépendantes, mais peuvent coexister chez une même
personne, et ce, dans des proportions variables.

Une meilleure
compréhension des mécanismes qui rendent les perfectionnistes plus vulnérables
sur le plan psychologique constitue une étape essentielle dans la perspective
d’interventions psychothérapeutiques. En 2002, le professeur Roz Shafran,
aujourd’hui à l’University College London, proposa avec ses collaborateurs une
nouvelle conceptualisation du perfectionnisme centrée, comme l’écrivent
Bérénice Delor, Céline Douilliez et Pierre Philippot dans un article récent,
«sur les processus psychologiques qui le maintiennent, qui en font un facteur
de risque et/ou de maintien de nombreux troubles psychopathologiques ainsi que
d’une faible estime de soi (1)». Roz Shafran et ses collaborateurs mirent
en évidence le concept de standards exigeants et auto-imposés comme élément clé
de ce qu’ils qualifièrent de perfectionnisme clinique. Ils considèrent que ces
standards ne sont jamais atteints en raison d’exigences trop élevées, ce qui
retentit négativement sur la confiance en soi et l’estime de soi.

Pour Shafran, les
standards exigeants et auto-imposés ne deviennent cependant problématiques que
s’ils s’expriment dans au moins un domaine de vie important pour le sujet. Par
exemple, sa profession ou ses relations familiales. Toutefois, certains auteurs
considèrent que la personne perfectionniste ambitionne la perfection à tous les
niveaux. «La prise en charge des troubles psychologiques auxquels le
perfectionnisme est associé se trouve facilitée lorsqu’il reste des îlots
d’activités dans lesquelles les exigences ne sont pas excessives. Ce qui est
parfois le cas d’après mon expérience clinique», commente Céline Douilliez.

En adéquation
avec une notion évoquée précédemment, le modèle de Shafran se fonde sur l’idée
que l’élément problématique dans le perfectionnisme clinique tient non à la
fixation de standards exigeants – il y a toutefois des exceptions, comme
dans les troubles des conduites alimentaires -, mais au fait que les
perfectionnistes considèrent que leur valeur personnelle dépend de leur
capacité à atteindre ces standards. Cette approche rejoint celle de Randy
Frost, du Smith College à Northampton, dans le Massachusetts, qui, rappellent
Bérénice Delor, Céline Douilliez et Pierre Philippot, postulait en 1990 que «la
fixation de standards de performance élevés est une caractéristique nécessaire
mais non suffisante pour distinguer les personnes perfectionnistes des personnes
compétentes et efficaces». Par parenthèse transparaît à nouveau ici le flou
sémantique sur la notion de perfectionnisme, certains auteurs assimilant
perfectionnisme et perfectionnisme inadapté, là où d’autres établissent une
scission entre 2 formes possibles de perfectionnisme.

Divers éléments
favorisent le maintien du perfectionnisme clinique. Ainsi, des biais cognitifs
renforcent la tendance aux ruminations mentales focalisées sur les échecs
ressentis et par là même, sur les erreurs dont le sujet s’attribue la
responsabilité. Ces biais sont essentiellement de 2 ordres: d’une part,
une attention sélective – doublée d’une hypervigilance – axée sur les
erreurs commises; d’autre part, une tendance à la surgénéralisation de l’échec,
de sorte que l’individu surévalue la fréquence des épisodes où ses standards de
performance n’ont pas été satisfaits et sous-évalue celle des épisodes où ils
l’ont été. Les ruminations ainsi générées érodent les ressources mentales du
sujet, en particulier sur le plan attentionnel, diminuant par ricochet la
probabilité d’atteindre les standards qu’il s’est fixés et accroissant celle de
développer des comportements rigides ou de vérification. «Selon Shafran, la
finalité de ces comportements est un soulagement temporaire des affects
négatifs engendrés par les ruminations», indique la professeure Douilliez.

De fait, le
perfectionnisme peut être utilisé dans le but de gérer une faible estime de
soi. Par exemple, pour un employé, en effectuant des heures supplémentaires ou
en relisant un rapport à de multiples reprises avant de le remettre. Nous
sommes alors face à une «estime de soi conditionnelle», une estime de soi dont
le renforcement ne se révélera que transitoire et en quelque sorte,
entretiendra un cercle vicieux.

La poursuite de
standards particulièrement exigeants peut conduire à une volonté de contrôle
absolu de soi. «Paradoxalement, la recherche rigide de contrôle mène à une
perte totale de contrôle», font remarquer Bérénice Delor, Céline Douilliez
et Pierre Philippot. Et c’est pourquoi est née, par exemple, la «théorie
échappatoire du binge eating», laquelle souligne que dans les troubles
des conduites alimentaires, la non-réalisation des standards de perfection
(notamment se sentir mince) débouche sur des comportements impulsifs
d’échappement vers des épisodes d’hyperphagie boulimique.

Dans le
perfectionnisme socialement prescrit, le plus dommageable selon la plupart des
auteurs, la personne peut avoir le sentiment qu’elle doit être parfaite,
répondre aux exigences des autres pour conserver leur respect et leur amour. Et
par conséquent, elle nourrit un profond sentiment de solitude. Cette situation
fait le lit de troubles dépressifs avec un risque d’idéations et de
comportements suicidaires.