Quand la NASA stimule nos intuitions

Vous savez certainement que depuis le 18 février, on a de nouveau mis un pied sur Mars. Enfin, plutôt une nouvelle roue. Cinquante ans après Mars 3, le tout premier engin à avoir réussi à se poser en douceur sur la Planète Rouge, le rover Perseverance a donc atterri. Enfin, atterrir, c’est sur Terre; alunir, sur la lune; je suppose que je devrai donc plutôt écrire «amarsir». Ne rigolez pas, le Figaro s’est sérieusement penché sur la question. Bon, je ne vais pas m’étendre dans ce billet sur les prouesses bluffantes nécessaires à l’envoi d’un robot sur Mars. Vous imaginez combien il aura fallu de savants calculs pour atteindre cette planète. D’autant plus que même si Mars était située à «seulement» 105 000 000 de kilomètres le 30 juillet 2020 (date d’expédition du rover Perseverance), sachez qu’en réalité, pour obéir aux lois de la mécanique spatiale, la sonde en aura parcouru presque 5 fois plus: 500 millions de kilomètres en seulement 7 mois. Waooh ! 

Certes, l’amarsissage du 18 février n’a pas été retransmis en direct mais 4 jours plus tard, la Nasa diffusait une conférence de présentation avec des images exceptionnelles sur sa chaîne YouTube. On y a appris par exemple qu’un défi majeur pour un amarsissage sans casse était de passer de la vitesse de 21 000 km/h à 0 km/h en seulement 7 minutes. Je ne crois pas qu’on puisse parvenir à s’imaginer la décélération. Pour y arriver, la Nasa a conçu un parachute d’exception, qui m’a incité à vous écrire ce billet. Lors de la présentation des images, Allen Chen, un des hauts responsables de la mission, a dévoilé… un gag: «Parfois, on laisse des messages dans nos travaux dans l’espoir que d’autres les trouvent. Donc, on vous invite tous à tenter votre chance et à nous soumettre vos propositions». Non seulement, la Nasa avait conçu un incroyable parachute mais en plus, leurs équipes avaient pris le temps de lancer un défi mondial à la population ! Qui sera capable de décrypter le message caché dans sa toile ?

Inutile de vous dire que l’hameçon a bien fonctionné. Instantanément, des milliers de gens ont commencé à explorer leurs intuitions. Un seul indice: la toile de parachute. Et aussi dingue que ça paraisse, il aura fallu à peine 2 h à un internaute – un étudiant français – pour tweeter le message secret: «Dare Mighty Things» (Osez des choses grandioses). Un étudiant en quoi ? En technologie de l’information. Pour le coup, on ne peut pas dire qu’il se soit trompé de formation !

Une lettre avec des couleurs ? Ben oui, souvenez-vous du code binaire. Ce n’est pas tout à fait des couleurs qu’il faut voir mais bien une succession de 1 et de 0. Prenez le premier bloc par exemple: blanc, blanc, blanc, blanc, rouge, blanc, blanc. Ou plutôt 0000100. Et puisqu’en binaire, chaque case représente une puissance de 2, ce nombre peut se traduire par 0 . 2⁶ + 0 . 2⁵ + 0 . 2⁴ + 0 . 2³ + 1 . 2² + 0 . 2¹ + 0 . 2⁰. Ainsi, le nombre binaire 0000100 représente en réalité le nombre 4. Et quelle est la 4^e lettre de l’alphabet ? Le D.

Deuxième bloc: blanc, blanc, blanc, blanc, blanc, blanc, rouge. C’est-à-dire 0000001. Ici, c’est encore plus facile. La valeur du bloc, c’est 1, ce qui correspond donc à la lettre A. Si vous continuez, vous trouverez le nombre binaire 0010010 qui représente 18, soit la lettre R et enfin, le dernier bloc 0000101 = 5, pour la lettre E. Voici donc le premier mot du code secret: «DARE», OSEZ en anglais. J’ose à peine imaginer l’état de jubilation de Maxence quand il a compris qu’il tenait une bonne piste. Comment a-t-il su que le mot était terminé ? C’est simple, si vous avancez encore, vous constatez que cette fois, tout est hachuré. Il faut comprendre ce hachurage comme un «enter»: un retour à la ligne. Il est donc temps de passer au 2^e cercle. Et c’est reparti ! Le nouveau bloc 0001101 fournit 13, c’est la lettre M. Il n’y a plus qu’à poursuivre… Les 3 premiers cercles vous permettront ainsi de décrypter l’entièreté du message «DARE MIGHTY THINGS». Et là évidemment, ça ne pouvait pas être une coïncidence puisque ce slogan, c’est celui du laboratoire JPL (Jet Propulsion Laboratory), le centre de recherche spatiale de la Nasa qui a développé cette mission sur Mars !