WALL’INNOVETOUR : arrêt sur EyeD
Pharma

La start-up EyeD Pharma a été créée en décembre 2012 à partir d’une recherche indépendante de l’Université de Liège. Elle est née de l’initiative du professeur Jean-Marie Rakic, chef du département d’ophtalmologie de l’ULiège, d’autres ophtalmologues et de quelques investisseurs privés. «Ils avaient une idée qu’ils souhaitaient voir développer et nous ont contactés, commence Mélanie Mestdagt, fondatrice et CEO d’EyeD Pharma. Il s’agissait de concevoir un implant oculaire aussi petit que précis à insérer dans l’œil en cas de glaucome.» Deuxième cause de cécité dans le monde, cette maladie provoque une diminution du champ de vision et est souvent associée à une élévation de la pression à l’intérieur de l’œil. Aujourd’hui, le traitement passe par l’administration de gouttes oculaires à vie. Les ophtalmologues avaient constaté que les patients avaient souvent du mal à suivre ce traitement. «Nous avons cherché une solution technique et une réponse technologique au besoin médical des ophtalmologues. Toutes les recherches ont lieu dans nos locaux.»

Lancée à 2, la start-up emploie aujourd’hui 64 personnes. «Au départ, il y avait juste une chercheuse en chimie des polymères et moi. Après 2016, on a commencé à grandir en engageant en moyenne 1 personne par mois.» Et ce n’est pas fini. «Une vingtaine d’engagements sont prévus en 2021. D’ici la fin de l’année, nous serons environ 80. Nous avons vraiment cette envie de croissance et de création d’emplois à long terme, pour la Région. Une valeur que nous avons la chance de partager avec notre conseil d’administration. Actuellement, les emplois créés ont servi à remplir l’ensemble des fonctions. Au départ, on externalisait davantage mais nous avons décidé de tout internaliser, même si nous faisons toujours appel à des experts internationaux. La partie production se développe également fortement du fait que nous produirons nous-mêmes les implants.»

En 2019, une société-sœur, UniD Manufacturing, a été créée, «qui va permettre de regrouper la production, pour nous, mais aussi pour d’autres sociétés grâce à notre know-how de micro-implants.» Si, actuellement, EyeD Pharma est installée dans la tour Giga à côté du CHU de Liège, ce n’est plus pour longtemps. Un bâtiment d’environ 6 500 m², en cours de construction dans le parc scientifique du Sart-Tilman, regroupera l’ensemble des activités administratives et de production. «C’est important pour nous de rester très proches des hôpitaux car nous travaillons énormément avec les cliniciens du CHU de Liège. Comme le développement de nos implants est très long, il est nécessaire que nous ayons des interactions fréquentes pour les tests et pour être sûrs que, quand il arrivera sur le marché, notre produit corresponde bien aux attentes des cliniciens.» Ce traitement, en cours de développement, a déjà attiré nombre d’investisseurs privés, dont des ophtalmologues, ainsi qu’un investisseur public, Noshaq, pour un peu moins de 10%. «Nous avons déjà levé 70 millions d’euros au total. Nous allons procéder à une nouvelle levée de fonds de 35 millions d’euros au cours de cette année. Nous avons des objectifs ambitieux à atteindre. Il faut que la croissance nous accompagne.»  

Actuellement, l’implant le plus avancé en est au stade des essais cliniques de phase 1. «Cela demande beaucoup de préparations en amont, au niveau des réglementations mais aussi en terme de production. Nous sommes en train de faire agréer notre unité de production en GMP (Good Manufacturing Practices), l’agrément pharma. Nous produisons déjà même si nous n’avons pas encore nos bâtiments. Nous louons actuellement des salles blanches au sein d’une société dans le parc industriel des Hauts-Sarts à Herstal, qui nous permet d’avoir notre production pharma indépendante pour produire tous nos lots cliniques, précliniques et de développement.» Les autres implants en développement sont encore au stade des prototypes et des études animales. «Dans notre société, le temps de développement est long parce que la durée d’action est très longue, nos implants libérant le traitement pendant 3 ans. Cela signifie que l’étude clinique de phase 3 doit durer 3 ans. On ne peut pas obtenir l’autorisation de mise sur le marché pour une durée inférieure à l’étude clinique.» Les implants, développés et produits par EyeD Pharma, devraient être mis sur le marché vers 2028.