Annie EASLEY

Née à Birmingham, dans l’État de l’Alabama où je vis mes premières années. Ma mère, qui m’élève seule, m’incite à être plus tard financièrement indépendante. Elle me dit aussi que je pourrai devenir ce que je souhaite être, mais que pour y arriver, je devrai beaucoup travailler. À l’époque, l’Alabama, comme d’autres États du sud des États-Unis, est soumis aux lois de la ségrégation raciale. En tant que femme et Noire, il me faudra travailler beaucoup plus que la majorité des Américains blancs. Au lycée, grâce au conseil de ma mère et à mon travail acharné, je sors major de ma promotion. Mon ambition est de devenir pharmacienne. En 1950, je pars étudier à l’Université Xavier de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Je ne supporte pas la discrimination dont je suis l’objet, pas plus que celle de mes semblables. En 1954, je rentre dans ma ville natale de Birmingham pour aider d’autres Afro-américains à préparer un examen nécessaire au vote. En effet, à l’époque, les lois ségrégationnistes nous contraignent à payer une taxe et à passer un examen afin de pouvoir voter. Entre-temps, je me marie. Pour nous rapprocher de la famille de mon mari, nous nous installons à Cleveland, dans l’Ohio.

En 1955, je découvre une petite annonce qui va changer ma vie. La Naca (National Advisory Committee for Aeronautics), l’agence fédérale américaine chargée de la recherche en aéronautique, à Cleveland, recherche des «calculateurs humains», des personnes douées en mathématiques pour effectuer des calculs complexes utiles aux ingénieurs. Motivée par l’exemple de deux jumelles afro-américaines y travaillant et par mon bon niveau en mathématiques, je présente ma candidature. Deux semaines plus tard, je suis acceptée. Je deviens ainsi la 4^e personne afro-américaine à travailler au Lewis Research Center sur des milliers. J’y suis responsable des simulations du réacteur Plum Brook que je réalise à la main. La Nasa (National Aeronautics and Space Administration), l’agence fédérale responsable du programme spatial des États-Unis, voit le jour en 1958, incorporant la Naca et ses recherches en aéronautique. Je participe activement au projet de l’étage de la fusée Centaur, notamment en développant des codes informatiques qui analysent des technologies énergétiques alternatives, mélange d’hydrogène liquide et d’oxygène. Je travaille aussi sur d’autres projets mobilisant les énergies éolienne et solaire qui seront plus tard utilisées comme sources d’énergies renouvelables pour les voitures. Entre-temps, avec l’arrivée des ordinateurs, le rôle des «calculateurs humains» n’a plus lieu d’être. Je me reconvertis en programmeuse informatique. Je reprends mes études et, en 1977, j’obtiens une licence en mathématiques à l’Université d’État de Cleveland et ce, malgré la discrimination dont je suis à nouveau victime. En effet, si les membres de la Nasa bénéficient d’une aide financière pour suivre les cours à l’université, cela n’est pas mon cas. Ce privilège m’est refusé, de même que mon image est systématiquement effacée des photos de la Nasa. Mais ce diplôme m’ouvre grandes les portes de la division de véhicules spatiaux. Mon activité au Lewis Research Center permet le développement de plusieurs études portant sur l’aéronautique et l’informatique. Je travaille à la direction de l’énergie des lanceurs Group et à la direction Engineering. Je suis l’une des premières femmes afro-américaines à commencer à œuvrer dans le domaine des ordinateurs. À la fin de ma carrière, je suis nommée conseillère à l’égalité de l’emploi auprès des superviseurs à la Nasa, notamment en matière des discriminations liées au sexe et à la «race». Une belle revanche ! Je prends ma retraite en 1989.

En 1955, quand j’entame ma carrière à la Naca, disparaît Albert Einstein, connu pour sa théorie de la relativité et sa contribution au développement de la mécanique quantique, prix Nobel de physique en 1921. En 1977, l’année de mon entrée à la Nasa, est aussi celle de la mort de Charlie Chaplin, en Suisse à l’âge de 88 ans. En 1989, quand je prends ma retraite, des spécialistes dressent le bilan de la mission de la sonde Voyager II. Elle se trouve alors à plus de 4 milliards de kilomètres de la Terre, un long voyage entamé en 1977 au cours duquel elle a croisé Jupiter, Saturne, Uranus et, cette année-là, Neptune dont elle découvre 6 lunes.