Pollution spatiale: menace grandissante à hauts risques

Certes, il existe des organismes de régulation pour le déploiement de systèmes dans l’espace. La Fcc (Federal Communications Commission) des États-Unis est sans doute le plus influent dans le monde pour l’approbation des systèmes spatiaux – même ceux qui ont une portée globale – mais sa ligne de conduite est dictée par les impératifs du business des télécommunications. Il y a bien le bureau Registration Board de l’Itu (International Telecommunication Union) à Genève, qui dépend de l’ONU. Mais, à ce jour, aucune organisation de grande envergure n’est chargée de résoudre les problèmes de pollution spatiale. Sans doute faut-il attendre qu’une collision accidentelle provoquant un essaim incontrôlé de débris fasse prendre conscience de leur gravité. La question de la responsabilité pour l’accident orbital sera posée sur le plan international.

Le chiffre des satellites en activité – ils deviendront par la suite des épaves sur orbite – va croître rapidement sous l’impulsion des activités privées du New Space. Euroconsult estime que quelque 6 200 petits satellites vont être lancés au cours de la décennie à venir. D’ores et déjà, 2020 va être marquée par une importante augmentation des satellites actifs avec la mise en place de constellations. Le premier lancement de l’année fut effectué le 7 janvier par un Falcon 9 de SpaceX pour son système Starlink de connexions Internet à haut débit dans le monde: 60 minisats de 260 kg – produits en grande série par SpaceX – ont été déployés d’un seul coup au-dessus de nos têtes. Et ce n’est qu’un début puisque l’entreprise d’Elon Musk prévoit une vingtaine de lancements Falcon 9 cette année, avec 60 satellites chacun ! Ce sera l’opérateur le plus important avec une constellation de 1 260 relais en orbite. Il annonce sur son site que chaque satellite est doté d’un dispositif autonome d’empêchement de collision et qu’il est conçu pour garder l’espace propre… Jusqu’à 12 000 relais dans le cadre de Starlink pourraient être déployés dans les 5 prochaines années !

OneWeb, initiative du Britannique Greg Wyler, entre aussi dans sa phase de déploiement d’un premier lot de 600 satellites de 150 kg, fabriqués en série par Airbus Space Systems au Cape Canaveral. Leur mise sur orbite en 2020-2021 sera effectuée par Arianespace au moyen de lanceurs Soyouz depuis les cosmodromes de Baïkonour et Vostochny.

Et la mode des constellations de proliférer de plus belle. La Chine veut sa part dans l’Internet global. Avec son système Hongyun, qui utilisera 320 satellites dès 2025, il s’agit de commercialiser des services 5G dans le monde. GalaxySpace envisage sa constellation Xingyun de 80 relais pour des communications avec les mobiles. En Europe, on s’intéresse beaucoup à l’Internet des objets, alias IoT (Internet of Things). Ainsi, en 2022, la société française Kinéis projette le déploiement de 25 nano-satellites pour des services IoT concernant la mobilité sur Terre.

L’engouement pour les constellations ne s’arrête pas au seul marché en plein essor des communications à l’échelle globale. Afin de collecter des informations précises, quasi en direct, sur l’environnement terrestre (ressources végétales, réserves en eau, pollutions marines, qualité de l’air…), la synchronisation sur orbite d’observatoires sur orbite passe par la mise en œuvre de plusieurs dizaines de satellites sous la forme de constellations. Avec de telles armadas, plus rien n’échappe à des caméras et/ou radars dans l’espace. Ainsi, grâce aux satellites Sentinel du système Copernicus, l’Union Européenne peut disposer de données partout sur notre planète et les mettre à disposition d’utilisateurs spécifiques.