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Le foie ! S’il est plutôt à renouvellement lent, il  peut tout de même se renouveler tout au long  de notre vie. Rappelons que de manière  générale, tous nos tissus vieillissent en même  temps que nous, sauf les organes. L’épithélium  (couche cellulaire interne) du  tube digestif par exemple se renouvelle tous  les 5 jours, les cardiomyocytes (cellules  cardiaques) au rythme de 1% par an  seulement.

À quoi tient l’étrange singularité du foie ? Sa  partie active repose sur des lobules,  ensembles structurés de forme globalement  hexagonale avec une veine centrale, des  veines portes aux 6 angles et entre les 2,  3 types de cellules actives, les hépatocytes.  Globalement, chez l’adulte, le temps de  renouvellement de celles-ci est de 3 ans. Sauf  qu’avec l’âge, une partie croissante d’entre  elles gagne en ploïdie. Plutôt que de posséder,  comme la plupart des cellules  humaines, l’équivalent de 46 chromosomes,  elles en acquièrent le double, sinon plus. Ce  signe de «vieillissement» est-il un handicap  pour la fonction hépatique ? Bien que les  résultats des études soient parfois  contradictoires, il semble bien que non: qu’il y  ait l’équivalent d’1, de 2 ou 3 noyaux (= la  polyploïdie) ne change rien à la faculté  proliférative. Et c’est tant mieux parce que  chez l’homme adulte, les cellules polyploïdes  constitueraient 60 à 70% de l’ensemble; soit  une majorité.

Si le foie vieillit tout de même, c’est donc par  ses autres constituants. Le réseau circulatoire  en fait partie, permettant la sortie des produits  de dégradation opérée par l’organe.  Eh bien, là non plus, apparemment pas de  vieillissement accéléré avec l’âge ! Les cellules  endothéliales (ou internes) des vaisseaux du  foie, comme partout ailleurs, sont en  permanence jeunes. L’adage «on a l’âge de ses  artères» est donc à revoir; pour le foie en  tout cas. Une étude reposant sur l’usage  d’isotopes, a montré que l’ensemble de  l’organe, quel que soit le compartiment  concerné, n’a pas plus de 3 ans en moyenne.  Cela n’empêche tout de même pas un  infléchissement de la courbe de  renouvellement cellulaire avec l’âge; si le  remplacement annuel des cellules hépatiques  est de 19% chez un homme sain de 25 ans, il  est encore de 17% de 50 à 75 ans.

Cela ne signifie en aucun cas que l’exagération  soit de mise. S’il est capable de  se renouveler à un rythme moyen de 3 ans, le  mener à une surcapacité finit par l’user  complètement. Une seule solution: la  modération ! 

   Médecine/sciences 2022,11: 864-866

Ceux qui ont fait ne fût-ce qu’un peu d’écologie pendant leurs études ont immanquablement abordé le cycle de l’azote et du carbone. Ils participent l’un et l’autre au cycle global de la vie participant au passage et avec le temps, à l’élaboration d’une foule d’intermédiaires, qu’ils soient inertes, végétaux, animaux et bien entendu humains. On ne peut plus aujourd’hui ignorer un autre cycle, lié cette fois à l’activité humaine: celui des microplastiques. En marge des déchets en tous genres (bouteilles, barquettes, etc.) auxquels ils participent, les plastiques peuvent aussi se montrer plus discrets dans l’environnement en raison de leur taille. Une particule appartient au groupe des microplastiques dès que sa taille et inférieure à 5 mm. C’est dire qu’à certains niveaux (de l’ordre du micron, soit du millième de millimètre) elle n’apparaît plus du tout à l’observation directe, ce qui ne l’empêche pas d’exister, et même massivement. En cause, leur poids très faible qui en fait un polluant emporté plus loin que les grains de limon ou de sable (du Sahara ou d’ailleurs). N’en retrouve-t-on pas aujourd’hui dans les carottages opérés dans la calotte glaciaire des pôles ? Par temps humide, ces particules s’écartent en revanche assez peu de leurs zones d’émission préférentielle: soit des villes et de leur périphérie.

Ce qui interpelle les biologistes, c’est que ces particules parmi les plus petites participent dorénavant à des cycles comme ceux de l’azote et du carbone évoqués plus haut. Nous y avons notre part, au titre d’intermédiaires; parce que nous les avalons (avec une nourriture qui en contient) ou parce que nous les respirons. Il est vraisemblable que nous en éliminons par nos voies d’excrétion habituelles, mais qu’une partie finit par rester durablement dans nos tissus et même dans nos cellules. C’est forcément la même chose pour les végétaux et les animaux. Et quand ceux-ci participent à notre alimentation, ils constituent des fournisseurs privilégiés.

Que l’on n’imagine pas que les quantités sont dérisoires; puisque les plastiques sont pour la plupart non biodégradables, ils ont tendance à s’accumuler, quitte à se fragmenter tout de même avec le temps, le rayonnement solaire, les alternances de température et le lessivage par les précipitations. Résultat: on estime par exemple à 122 t la quantité de microplastiques qui se retrouvent, chaque année, dans les zones protégées de l’ouest américain. Cela représente, pour les mêmes zones un dépôt journalier moyen de 132 particules par mètre carré. Cela commence non seulement à faire beaucoup, mais comme on en retrouve désormais partout, ces matières finissent par participer à la vie elle-même. Un comble !

Imaginer que l’on va pouvoir s’en débarrasser définitivement semble désormais appartenir à la science-fiction, ce qui ne signifie pas pour autant que la vie soit menacée. Il est important de limiter au plus tôt la production de la part des plastiques non dégradables, mais il est plus que probable que l’on en trouve des microfragments dans les parois cellulaires des bactéries et, pourquoi pas, de nos propres cellules. S’ils ne déclenchent pas d’altérations cellulaires ou biochimiques (on pense bien entendu à l’ADN), il n’y a pas trop lieu de s’en inquiéter. Dans l’alternative, on saura assez tôt à quoi s’attendre. Et, avant longtemps, on voit mal comment s’en débarrasser…

   Science 368: 1184-1185 et 1257-1260