De la fleur au flacon

 
Ferme les yeux… et imagine un parfum. Tu ne peux ni le voir ni le toucher, mais tes narines détectent un mélange d’odeurs qui flotte dans l’air, glisse vers ton nez… et te fait réagir ou te questionner. Comme beaucoup de mots de la langue française, le mot «parfum» vient du latin per fumum, qui signifie «par la fumée». Car avant d’être un produit dans un flacon, le parfum était une offrande aux dieux. Nos ancêtres brûlaient des composés dans les temples d’Égypte ou de Mésopotamie. Les premières senteurs venaient de résines, de bois, de gommes que l’on faisait fumer pour soigner, purifier, honorer. Au fil des siècles, les humains ont appris à capter les odeurs des fleurs, des épices, des arbres, pour les porter sur eux, les offrir ou améliorer leur bien-être. Savais-tu qu’à la Renaissance, les nobles utilisaient des parfums puissants pour masquer les mauvaises odeurs ? Et oui, ils ont inventé les premiers déodorants !

Aujourd’hui, un parfum, c’est un art… mais aussi une vraie science. Et Miss Chouette va t’en révéler tous les secrets…

Une fois les composants identifiés, place à la synthèse. Par exemple, on peut modifier une molécule naturelle (on parle d’hémisynthèse) pour lui donner une nouvelle odeur. Ou bien la créer de A à Z en faisant réagir différentes molécules entre elles, jusqu’à obtenir les molécules composant l’odeur de la fleur. Ce sont des odeurs de synthèse.

C’est par exemple ainsi qu’on obtient la vanilline (odeur de vanille), l’hédione (note de jasmin) ou la calone (odeur marine). Ces molécules enrichissent la palette du parfumeur et permettent de protéger les plantes rares. Une belle alliance entre science et nature.

COMMENT PIÉGER L’ODEUR D’UNE FLEUR ?

Une fleur sent bon, oui… mais comment fait-on pour capturer cette odeur et l’enfermer dans un flacon ? Explorons les trois techniques de chimistes les plus utilisées par les parfumeurs.

1.     L’enfleurage, c’est l’art d’utiliser la graisse pour attraper les parfums. On étale de la graisse inodore sur une plaque de verre d’environ 50 cm de côté, puis on y dépose les fleurs. Elles libèrent peu à peu leurs odeurs qui se diffusent dans la graisse. La durée d’enfleurage varie entre 24 et 72h selon les fleurs. Les fleurs sont renouvelées régulièrement, afin que de plus grandes quantités de molécules odorantes diffusent dans la graisse. Ensuite, on lave cette graisse à l’alcool pour en extraire l’odeur pure. L’alcool est évaporé pour donner une substance appelée absolue ou absolue de pommade.

2.     La distillation est un autre procédé d’extraction exploitant la vapeur d’eau. On chauffe les plantes avec de l’eau dans un grand alambic. La vapeur entraîne les molécules odorantes dans un tube. Celui-ci passe ensuite dans un système de refroidissement. La vapeur se condense et le parfumeur récupère de l’huile essentielle.

3.     L’extraction aux solvants, plus moderne, consiste à plonger les fleurs dans un liquide volatil (comme l’hexane). Ce solvant solubilise les molécules odorantes. Cette étape est appelée macération et peut durer parfois plusieurs mois suivant les produits. Ensuite, le solvant est évaporé en chauffant pour obtenir une pâte parfumée appelée concrète si elle vient des fleurs, ou résinoïde si elle provient d’écorces, de mousses, de racines…). Ce dernier produit est traité à l’alcool pour obtenir un composé concentré appelé absolue.

Chaque méthode permet de piéger les odeurs délicates de la nature… pour mieux les sublimer dans un parfum. Savais-tu que pour obtenir 1kg de concrète, il fallait 400 kg de fleurs ?
 
 

Attention, tu crois peut-être ne sentir qu’une seule odeur mais en réalité, ton nez capte tout un mélange de molécules. Tu le sais maintenant, chaque parfum est une sorte de «cocktail» chimique, composé de plusieurs molécules odorantes. Chacune d’elles active des récepteurs différents dans ton nez. C’est un peu comme si ton cerveau recevait plusieurs notes de musique en même temps. Il les assemble pour créer une seule mélodie olfactive. C’est ce qu’on appelle le codage combinatoire. Grâce à lui, ton cerveau peut reconnaître des milliers d’odeurs différentes, même avec un nombre limité de récepteurs.

Tu remarqueras d’ailleurs qu’un parfum ne se dévoile pas d’un coup. Son odeur évolue, change, parfois en quelques minutes… Les parfumeurs organisent les senteurs en 3 niveaux, que l’on appelle la pyramide olfactive. Tout en haut, il y a les notes de tête. Ce sont les plus légères, les plus volatiles. Elles sautent au nez dès qu’on vaporise le parfum. Citron, menthe ou lavande, elles ne durent que quelques minutes. Viennent ensuite les notes de cœur. Plus rondes, plus chaudes, elles durent plusieurs heures. On y trouve souvent des fleurs, des fruits ou des épices. Enfin, tout en bas, se cachent les notes de fond. Ce sont les plus lourdes, les plus tenaces. Vanille, bois, musc… Elles fixent le parfum sur ta peau et peuvent durer jusqu’à 24 heures !

2) UN ALLIÉ NATUREL