Emmy NOETHER

Une grande mathématicienne, considérée comme «la mère de ­l’algèbre moderne». Née en Bavière, je suis l’aînée de 4 enfants. À la maison, je baigne dans une ambiance matheuse. Mon père Max, professeur de mathématiques à l’Université d’Erlangen, est l’un des grands ­spécialistes de la géométrie algébrique. Si mon premier prénom est Amalie, très vite on m’appelle par mon deuxième prénom, Emmy. Enfant, comme les filles d’alors, j’apprends le piano, la danse et les travaux domestiques. Douée en français et en anglais, je réussis facilement un examen pour devenir enseignante dans ces matières. Je décide cependant ­d’entreprendre des études en mathématiques à l’Université d’Erlangen. À l’époque en Allemagne, la place des femmes est définie par le fameux «Kinder, Küche und Kirche» (enfants, cuisine et église). Tout un programme, qui ne me convient pas vraiment. Toute ma vie, j’aurai à combattre la miso­gynie ambiante. Sur le millier d’étudiants que compte l’université, nous ne sommes que 2 filles et à ce titre, nous devons demander la permission aux professeurs pour pouvoir suivre leurs cours ! Je pars ensuite étudier l’astronomie et les mathématiques à l’Université de Göttingen. De retour à Erlangen, j’ai pris la décision de consacrer ma vie aux maths. L’algèbre est mon domaine.

Après ma thèse de doctorat passée en 1907, ­j’enseigne bénévolement à l’Institut de mathématiques d’Erlangen. En même temps, je complète les travaux de ma thèse avant publication. Le mathématicien Ernst Fischer me fait découvrir les travaux de son confrère David Hilbert, qui s’intéresse à l’algèbre abstraite. Ensemble, nous avons de longues discussions sur les mathématiques, bien sûr ! Nous échangeons même des cartes postales à ce propos. En 1915, je suis engagée par l’Université de Göttingen malgré les réticences des professeurs, toujours à titre bénévole.

Pour être acceptée, je dois donner mes cours sous le nom de Hilbert ou de mon père. Heureusement, ma famille est là pour m’héberger et me nourrir. À l’issue de la Première Guerre mondiale, certains droits s’ouvrent enfin aux femmes. Après 12 ans à enseigner bénévolement, je passe mon agréation pour donner cours. Le titre de Privatdozent (maître de conférences) reconnaît mes mérites, mais je n’obtiendrai de salaire qu’en devenant assistante en algèbre, un an plus tard. Professeure passionnée, j’adore discuter avec mes étudiants, dont j’aime mettre les travaux en valeur. Pendant les jours fériés, je donne cours dans des cafés ou chez moi. Certains apprécient, d’autres sont déroutés par mes méthodes.