Lors de la dernière édition (virtuelle) de la BIO International Convention, la plus grande manifestation planétaire de biotechnologie, le monde entier avait le regard fixé sur notre pays, devenu terre de développement, de production et de distribution de nombreux vaccins et autres thérapies anti coronavirus. Une croissance fulgurante mais fruit de compétences et de connaissances accumulées au fil des années par des efforts de recherches et d’investissements tant publics que privés. Lentement, mais surement, le biotech a tissé sa toile en parsemant le pays de clusters à Gand, Charleroi, Louvain, Liège, et de jeunes pousses un peu partout, en multipliant les activités de R&D dans les universités, centres de recherche et hôpitaux. Par cette fertilisation croisée des travaux, la concentration des savoirs et l’agilité des acteurs, la Belgique a acquis une expertise sans pareille, notamment sur des niches technologiques comme l’ARN messager, l’ADN plasmique, la thérapie cellulaire et génique ou encore les anticorps monoclonaux et polyclonaux.

Ces expertises nationales ont permis à notre pays d’être au premier plan dans la lutte contre le coronavirus. Connue pour sa bière Duvel, la ville de Puurs est maintenant reconnue pour sa production de vaccins Pfizer-BioNTech à ARNm. À côté de Pfizer, de nombreuses sociétés belges et unités de production d’entreprises globales telles que eTheRNA, GSK, Janssen Pharmaceutica, Kaneka Eurogentec, Mithra, Plasma Industries, Takeda, Thermo Fischer, Univercells et sa filiale Exothera ont apporté leurs compétences en matière de production de vaccins et traitements contre la pandémie de Covid-19. Comme le souligne Tineke Van hooland, secrétaire générale adjointe de bio.be/essenscia, «Un vent nouveau souffle sur le biotech belge». Et «De nombreuses biotechs belges sont en passe de devenir des success-stories avec le lancement de leurs produits sur le marché», ajoute Frédéric Druck, secrétaire général de bio.be/essenscia. La lutte contre le coronavirus a ainsi conduit nos entreprises de biotechnologie à passer progressivement de l’«invented in Belgium» au «made in Belgium». «Bouger, vous progresserez» n’est donc pas un vain conseil ! Et Tineke Van hooland de conclure en invitant notre biotech «à utiliser l’agilité pour rester en pole position sur la carte internationale».

Né en 1961, ingénieur commercial de la School of Management de l’UCLouvain, Pierre Mottet est le nouveau président de l’Union Wallonne des Entreprises (UWE), succédant ainsi à Jacques Crahay. The right man in the right place est l’expression qui qualifie au mieux cette nomination. Après avoir fait ses premières armes chez IBM, Pierre Mottet rejoint, en 1987, Ion Beam Applications (IBA), entreprise dont il deviendra CEO puis président du Conseil d’Administration en 2013. Entré aux débuts d’IBA, il transforma la jeune pousse néo-louvaniste, active dans le diagnostic et la thérapie du cancer, en une entreprise globale au chiffre d’affaires annuel de quelque 300 millions d’euros, comptant plus de 1 500 salariés et plusieurs implantations mondiales. 

C’est en construisant la tour de Babel que les hommes se sont mis, paraît-il, à parler des langues différentes au point de ne plus se comprendre. Quelques milliers d’années plus tard, la technologie promet que nous nous comprendrons bientôt tous, quelle que soit notre langue ! En effet, dans un futur proche, lunettes et oreillettes intelligentes pourront traduire les mots d’une autre personne et même aller jusqu’à donner l’impression qu’elle nous parle dans notre langue. Un joli pas en avant mais qui, de l’avis de certains, ne serait pas sans danger. Des cassandres ? Oui et non. Leur argument est qu’au-delà de son rôle d’intermédiaire en temps réel de nos conversations, la technologie n’influencerait pas nos façons de communiquer. Prise au sérieux, cette remarque a conduit à la création de Language in the Human-Machine Era (LITHME), un réseau de recherche réunissant 52 pays et dont la vocation est de voir comment ces technologies sont susceptibles de modifier notre communication quotidienne et in fine, le langage lui-même. En Belgique, le programme est porté par Fanny Meunier, chercheuse à l’Institut Langage et Communication de l’UCLouvain et vice-présidente du groupe de travail sur l’apprentissage et l’enseignement des langues. 

Selon le jargon du métier, on a coupé le métal. En clair, BeLightning a démarré ses travaux de production de 400 empennages horizontaux et de composants connexes pour le Lockheed Martin F-35. Ce contrat fait suite à l’achat par la Composante Air de la Défense nationale de 34 F-35 qui seront basés à Kleine-Brogel (Flandre) et Florennes (Wallonie), avec premières livraisons attendues en 2023. Réalisé en coordination avec Lockheed Martin, fabricant du F-35, et le britannique BAE Systems, propriétaire du contrat de fabrication des empennages horizontaux, le deal passé avec la joint-venture BeLightning porte sur un montant d’environ 400 millions de dollars et la création de 200 emplois à temps pleins. Pour rappel, la co-entreprise BeLightning fédère 3 ténors de notre secteur aérospatial: Asco Industries, Sabca et Sonaca Group.

La production des empennages horizontaux sera menée de concert par les différentes infrastructures  de BeLightning, à savoir: l’assemblage final chez Sonaca à Charleroi; la fabrication des composites chez Sabca à Lummen et les éléments métalliques chez Asco à Zaventem. Actuellement, de nouveaux outils à la pointe de l’art sont en cours d’installation sur les 3 sites. Selon le calendrier, la livraison des premières pièces, dédiées notamment aux F-35 belges et ensuite à la production complète, est prévue pour 2025, avec l’ambition d’avancer au maximum cette date.

Dans la foulée des bonnes nouvelles aéronautiques, nous pouvons annoncer que l’entreprise mouscronnoise Feronyl a empoché un contrat pluriannuel avec Lockheed Martin portant sur la recherche et développement de matériaux avancés pour surfaces à haute température. 

Validé par le Conseil National de Sécurité (CNS), le plan cyberstratégie 2.0 propulsera la Belgique parmi les nations les mieux protégées d’Europe dans le domaine de la cybersécurité à l’horizon 2025. Le programme lancé s’articule autour de 6 points précis:

1. renforcer l’environnement numérique et augmenter la confiance en celui-ci;

2. armer les utilisateurs et les administrateurs d’ordinateurs et de réseaux;

3. protéger les organisations d’intérêt vital contre les cybermenaces;

4. répondre à ces menaces;

5. améliorer les collaborations publiques, privées et universitaires;

6. affirmer un engagement international clair.

«Si la cybersécurité est une priorité pour la Belgique, elle représente aussi une énorme opportunité pour nos entreprises et nos PMEs à l’expertises en la matière largement reconnue», estime Alexander De Croo, premier ministre du Gouvernement fédéral. Qui engage son Gouvernement à continuer d’investir dans la protection des citoyens et des systèmes contre les cybercriminels et à tout faire pour développer, en parallèle, un écosystème propice à l’innovation en matière de cybersécurité. Si tous les départements sont concernés par le déploiement de cette stratégie, on notera plus spécialement la Défense qui développera, pendant cette législature encore, une Composante Cyber assignée à la protection des systèmes, à la veille et à l’analyse du cyberspace, nouveau théâtre d’opération. 

La vue, c’est important ! Alors que faire lorsqu’elle défaille, n’est plus ou n’est pas optimale ? Des problèmes bien plus courants qu’on ne le pense ! Ainsi, la Belgique compte 11 000 personnes victimes de cécité et 110 000 malvoyantes. Une situation délicate à une époque où la vue est sollicitée à tout instant par des documents, des écrans, des codes et mots de passe ainsi que par des aménagements urbains toujours plus denses et plus complexes. Toute signalétique visuelle étant ici inutile, seul l’accompagnement direct peut soulager ces personnes. Mais alors que les bonnes volontés ne manquent pas, se pose la question du comment bien aider. Ici, le manque de savoir-faire face aux handicaps visuels est criant. On peut même parler de méconnaissance totale des gestes et comportements à adopter dans l’aide à apporter auprès de ces personnes. Pire encore, on relève même des manquements chez les professionnels de la déficience visuelle (transcripteur en braille, thérapeute en basse vision, etc.), des acteurs dont, dans notre pays, les activités ne sont régies par aucune formation professionnelle ou par un cursus officiel, à l’exception d’un baccalauréat en orthoptie à Liège.

C’est donc avec joie que le monde de la malvoyance a accueilli l’annonce de la fondation d’une Chaire universitaire entièrement et exclusivement réservée à la déficience visuelle, suite à un partenariat entre l’UMONS et l’association Les Amis des Aveugles et Malvoyants, qui a doté l’initiative d’un financement de 800 000 euros, pour une période de 4 ans. «Cette Chaire associera à la fois des professeurs et des chercheurs de l’UMONS. Ensemble, ils s’engagent à partager leur expertise scientifique avec le partenaire qui, de son côté, apporte ses propres connaissances et besoins exprimés, avec un cofinancement des activités nouvelles mises en place», explique Diane Thomas, vice-rectrice de l’UMONS. Tandis que pour Philippe Dubois, recteur de l’UMONS, l’inauguration de cette Chaire, démontre, si besoin en était, le bienfondé de la création du Vice-Rectorat à la Promotion des partenaires Régionaux et Interrégionaux, il y a 3 ans, en vue de répondre aux besoins du bassin de vie de l’UMONS. Bref, «L’initiative contribuera à la formation de professionnels et apportera également des moyens à aux chercheurs en ophtalmologie notamment», précise Éric Balate, président de l’association typhlophile, mécène de l’initiative.

Nouveaux progrès en vue dans la lutte contre le cancer grâce à BrainStorm, une étude conduite sur 600 patients par l’Institut Jules Bordet et le réseau Oncodistinct, à laquelle vient de s’associer OncoDNA, et qui analysera des échantillons de liquide céphalorachidien (LCR) afin d’identifier des biomarqueurs pour le pronostic, le traitement et le suivi des métastases du système nerveux central (SNC). Ici, la mission d’OncoDNA sera de détecter l’ADN tumoral circulant présent dans les échantillons de LCR via un séquençage de nouvelle génération par large panel et par panel de gènes ciblant des mutations propres à chaque patient. En récupérant les données sur une plateforme sécurisée, Jules Bordet et Oncodistinct peuvent explorer le paysage moléculaire des métastases cérébrales comparativement à la maladie extra-cérébrale et espèrent découvrir de nouveaux biomarqueurs pour les métastases du SNC.

Heureux de participer à ce programme, Jean-Pol Detiffe, fondateur et directeur de la Stratégie et de l’Innovation d’OncoDNA, rappelle qu’en 2013, «OncoDNA avait déjà saisi le potentiel de la biopsie liquide et lancé le premier test de biopsie liquide personnalisé à partir d’échantillons sanguins». En inaugurant l’analyse personnalisée du liquide céphalorachidien, l’entreprise espère faire progresser encore cette nouvelle forme de biopsie liquide pour les tumeurs malignes du SNC.