Une agriculture intelligente mais pas  artificielle

 
Être agriculteur, c’est avoir des yeux partout: il faut surveiller la météo, l’avancement des cultures, l’éventuelle survenue de maladies… Sans compter le fait que «les exploitations sont de plus en plus grandes, révèle Viviane Planchon, directrice scientifique au Centre wallon de Recherches agronomiques (CRA-W). Cela signifie que les agriculteurs acquièrent des terres qu’ils connaissent moins bien. Ils peuvent donc avoir envie de collecter des données qui les aident à prendre une décision: quand semer, quand récolter par exemple, ou qui les avertissent à temps du risque de maladie dans une culture.»

Même défi du côté des éleveurs. «On surveille notamment la qualité du lait, qui est le miroir de la santé de l’animal, affirme Hélène Soyeurt, professeure ordinaire à la faculté Gembloux Agro-Biotech de l’ULiège. Mais pour optimiser le fonctionnement de leurs exploitations, les éleveurs peuvent aujourd’hui faire aussi appel à de nouveaux capteurs, pour surveiller les mouvements des animaux, ou encore détecter les chaleurs et donc les périodes d’insémination.»

Dans un contexte de changement climatique, «où les rendements n’augmentent plus vraiment», de telles données peuvent aider les producteurs agricoles à diminuer leurs coûts. C’est pourquoi le CRA-W met à la disposition des agriculteurs des outils d’aide à la décision (OAD), chargés de traiter ces dernières pour en extraire des informations claires. «Nous avons ainsi développé la plateforme agromet.be, qui collecte automatiquement les données météos des parcelles cultivées, illustre Viviane Planchon. On y introduit également d’autres paramètres comme les variétés cultivées, la date des semis, etc. Et ces données alimentent des modèles d’avertissement qui nous servent par exemple à prédire l’apparition des maladies, et permettent d’éviter de pulvériser des produits phytosanitaires de façon systématique, ce qui est gagnant à la fois pour l’exploitant, mais aussi pour l’environnement». En effet, les dégâts aux cultures sont surtout le fait d’insectes ou de champignons, dont le développement est fortement lié à la température et à l’humidité. «On peut ainsi prédire l’apparition du mildiou, un champignon particulièrement dommageable pour les pommes de terre, ou d’un insecte comme la cécidomyie orange du blé, détaille Viviane Planchon. Cette dernière ne se développe qu’en fonction d’une certaine somme de températures et de précipitations à des moments bien précis. S’il fait chaud mais qu’il ne pleut pas par la suite, aucune alerte ne sera émise car l’insecte ne se développera pas». Et en plus de savoir quand pulvériser des produits de protection des plantes, ces outils permettent également de savoir où. «Les tracteurs sont équipés de systèmes de géolocalisation avec une précision de 2 cm, continue Viviane Planchon. Ils enregistrent exactement l’endroit où ils ont semé, et peuvent revenir ensuite pour pulvériser des produits de protection des plantes. En plus d’éviter de semer plusieurs fois au même endroit, ce système permet aussi une économie d’engrais.»

Les recherches en cours au CRA-W permettent même d’aller encore plus loin. En combinant cette technologie avec une intelligence artificielle (IA) de reconnaissance automatique des adventices, c’est-à-dire des mauvaises herbes, les chercheurs ont mis au point un système permettant de pulvériser les herbicides uniquement sur les envahisseurs. Les premiers essais ont déjà permis d’observer des réductions de produit allant de 65 à 95% par rapport à une pulvérisation classique, avec des efficacités avoisinant les 85%.

En plus des capteurs au sol, les agriculteurs peuvent également suivre leurs champs depuis l’espace. Ils ont ainsi accès gratuitement à la plateforme Belcam: grâce aux images fournies par les satellites de surveillance terrestre Copernicus de l’Union européenne, ils peuvent suivre avec précision leurs différentes parcelles sans se déplacer. Les données recueillies permettent de mesurer le stade d’avancement d’une culture, ou de détecter une hétérogénéité, signe d’un éventuel problème. Grâce à des OAD basés sur ces images satellitaires, elles permettent également d’éviter de gaspiller de l’engrais, en ne donnant que la quantité nécessaire aux plantes.

Face à ces outils, force est de constater que nous sommes loin de la ferme automatique du futur, parfois décrite par les apôtres de l’IA qui agitent le spectre d’une destruction des emplois. «Aucun des outils que nous présentons aux agriculteurs ne porte le nom d’IA en tant que telle, et ce même si certains emploient des techniques basées sur des réseaux de neurones très complexes, insiste Viviane Planchon. Ce ne sont que des OAD, et cela a une importance cruciale ! L’agriculteur restera toujours l’expert: aucune machine virtuelle ne connaîtra mieux que lui son exploitation. D’ailleurs, nombre des outils que nous développons sont le fruit d’une collaboration avec eux, afin qu’ils soient en adéquation avec leurs besoins.»

Mais en dépit de la pléthore d’outils disponibles, la numérisation des fermes prend du temps comme l’a déjà montré l’Agence du Numérique dans son baromètre de maturité numérique. «Avec l’association Waldigifarm, nous avons recensé une centaine d’OAD en Wallonie, mais qui ne sont pas interopérables, regrette Viviane Planchon. De plus, il existe encore trop de freins: il faut systématiquement rentrer ses informations personnelles, garder les favoris à jour… D’où une faible adhérence.» «Les prix sont également un frein à l’utilisation de ces technologies, estime Hélène Soyeurt. Le prix des capteurs baisse, mais il faut également payer tout le traitement logiciel des données. Et pour chaque fournisseur, un programme différent… Ce qui n’est pas juste car, si ces technologies fonctionnent si bien, c’est grâce aux données fournies par les éleveurs !»

Pour toutes ces raisons, Viviane Planchon, Hélène Soyeurt, et d’autres partenaires wallons du monde de l’agriculture et de l’élevage travaillent sur le projet WALLeSmart, la première plateforme numérique de gestion des consentements des agriculteurs, financée par le Plan de relance de la Wallonie. «L’idée derrière ce projet est de protéger les agriculteurs et les éleveurs en les rendant maîtres de leurs propres données, explique Hélène Soyeurt. Ces dernières seront déposées sur une plateforme unique, et l’exploitant en sera toujours le seul propriétaire. Lui seul pourra consentir ou non à leur utilisation et à quelle fin.» «WALLeSmart établira aussi un pont entre les données en fonction du souhait de l’exploitant, sur son site propre ou sur d’autres serveurs, renchérit Viviane Planchon. Cela permettra non seulement de rendre les différents outils interopérables, et donc de diminuer les coûts d’acquisition de nouveaux capteurs, mais aussi d’en faciliter l’accès.» De quoi accélérer, sans doute, la numérisation de l’agriculture wallonne.