Pendant des années, les astronomes ont écarté les naines rouges des systèmes potentiellement habitables. Leur petite taille (entre 0,1 et 0,6 masse solaire) correspond à des réactions nucléaires extrêmement lentes: elles émettent très peu de lumière (entre 0,01 et 3% de celle du Soleil). Toute planète en orbite autour d’une naine rouge devrait être très près de son étoile-hôte pour avoir une température de surface comparable à celle de la Terre. À ces distances, la gravité de l’étoile engendre une rotation synchrone par le phénomène de verrouillage gravitationnel. Une moitié de la planète serait constamment éclairée, tandis que l’autre ne le serait jamais. La seule possibilité pour qu’une vie potentielle ne soit pas soumise à une chaleur ou un froid extrême est le cas où cette planète aurait une atmosphère suffisamment épaisse pour transférer la chaleur de l’hémisphère éclairé vers l’hémisphère nocturne. Pendant longtemps, on a supposé qu’une atmosphère aussi épaisse empêcherait la lumière de l’étoile d’atteindre la surface, rendant la photosynthèse impossible. De récentes découvertes tendent cependant à contester ce point de vue. Des études menées par Robert Haberle et Manoj Joshi de la NASA ont montré que l’atmosphère d’une planète autour d’une naine rouge aurait seulement besoin d’être 15% plus épaisse que celle de la Terre pour permettre à la chaleur de l’étoile de se diffuser sur la face jamais éclairée. L’eau resterait gelée sur cette face dans certains de leurs modèles. Cette marge est par ailleurs tout à fait compatible avec la photosynthèse. Martin Heath, du Greenwich Community College, a montré que l’eau de mer pourrait également circuler sans geler entièrement du côté à l’ombre. À condition que les océans y soient suffisamment profonds pour permettre un libre mouvement de l’eau sous la couche de glace située à la surface. Ainsi, une planète avec des océans et une atmosphère appropriée en orbite autour d’une naine rouge, pourrait, au moins en théorie, accueillir la vie.

Par ailleurs, un autre facteur est susceptible de contourner les effets de la nécessaire proximité de l’étoile et donc de l’effet de ses marées: une exolune située en orbite d’une planète de grande taille (par ex. : une géante gazeuse) fera l’objet d’un verrouillage gravitationnel avec la planète elle-même et non avec l’étoile; de ce fait, l’exolune pourrait bénéficier d’un cycle de jour et de nuit correspondant à sa période de rotation autour de la planète, et perturbé par les éclipses produites régulièrement par cette même planète. Dans le cas où la planète serait située dans la zone habitable de la naine rouge, par exemple après migration planétaire, l’exolune serait elle‑même située dans la zone habitable, mais sans verrouillage gravitationnel avec la naine rouge. Une telle exolune aurait une orbite stable à la condition que sa période de rotation autour de la planète soit inférieure à environ 1/9^e de la période de rotation de cette même planète autour de son étoile.

Toutefois, une trop grande proximité de l’exolune pourrait conduire à un réchauffement par effet de marée, susceptible d’être trop important, provoquant un emballement de l’effet de serre. Dans notre système solaire, Io, satellite naturel de Jupiter, en est l’exemple parfait. Avec plus de 400 volcans actifs, Io est l’objet le plus géologiquement actif du Système solaire. Cette activité extrême est le résultat d’un réchauffement par effet de marée, dû au frottement engendré à l’intérieur de la lune par ses interactions gravitationnelles avec Jupiter et les autres satellites galiléens – notamment Europe et Ganymède avec lesquelles elle est en résonance orbitale. Ces volcans produisent des panaches de soufre et de dioxyde de soufre qui s’élèvent à plusieurs centaines de kilomètres au-dessus de la surface, puis recouvrent les vastes plaines de la lune d’une couche givrée de matériaux. La composition de l’exolune dépendrait du processus de sa formation:

Mais le développement de la vie nécessite également un environnement favorable. Les «Bons Jupiters» sont des planètes géantes gazeuses, comme la planète Jupiter de notre Système solaire, qui tournent autour de leur étoile sur des orbites circulaires, suffisamment loin de la zone habitable pour ne pas avoir un effet perturbateur, mais suffisamment proches pour «protéger» les planètes telluriques situées sur des orbites intérieures. Tout d’abord, elles stabilisent les orbites de ces planètes, et par là même leur climat. De plus, elles contribuent à limiter le nombre de comètes et d’astéroïdes qui pourraient causer des impacts dévastateurs sur une planète abritant la vie. Jupiter tourne autour du Soleil à une distance environ 5 fois plus grande que ne le fait la Terre. C’est à une distance comparable que les scientifiques espèrent trouver des «bons Jupiters» autour d’autres étoiles. Le rôle de Jupiter fut mis en lumière en 1994 lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 s’y écrasa. Si la gravité jovienne n’avait pas capturé la comète, celle-ci aurait très bien pu entrer dans le Système solaire intérieur. Aux premiers âges du Système solaire, Jupiter joua un rôle inverse: elle contribua à augmenter l’excentricité des orbites de la ceinture d’astéroïdes. Un grand nombre d’entre eux s’écrasèrent sur Terre et lui fournirent quantité d’éléments volatiles, comme l’eau. Ainsi, alors que les géantes gazeuses sont désormais d’utiles protectrices, elles permirent l’apport de matière indispensable à l’habitabilité.

Des scientifiques ont aussi émis l’hypothèse que certaines zones de la galaxie sont davantage propices à la vie. Le Système solaire dans lequel nous vivons, dans le bras d’Orion, sur un côté de la Voie lactée, est considéré comme étant un emplacement favorable. Très éloigné du centre galactique, il évite certains dangers: