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Comme le cheval mais contrairement à la plupart des autres mammifères, nous avons des glandes sudoripares sur toute la surface de notre corps qui, par l’excrétion de liquide, servent à assurer une stabilisation de la température corporelle. Mais elles ont une seconde fonction: l’excrétion de substances diverses qui se retrouvent sur et dans la peau. L’idée de profiter de cette élimination à des fins diagnostiques n’est pas neuve. Elle a déjà été mise en application pour mesurer par exemple le flux de chlorures en cas de fibrose kystique (mucoviscidose) ou des traces de produits illicites chez des consommateurs.

Mais des firmes ont trouvé judicieux de rendre le processus plus performant en mettant au point des systèmes qui permettent, en temps réel et de façon simultanée, une capture en série de traces diverses afin d’établir l’état de santé des individus. Et ce, tant qu’à faire, via une procédure non-invasive: le patch. Dans sa conformation idéale, il doit être composé de 3 parties: une partie adhésive poreuse contre la peau, une seconde isolante à l’extérieur et pris en sandwich entre les 2, un dispositif complexe de taille identique. Et c’est bien entendu là que se trouve tout le système analytique. Il peut comporter des microréservoirs à fluide à analyser ensuite, des colorants dont le virage dans une couleur différente peut renseigner sur la concentration d’un produit. Il peut également être enrichi de micro-canaux destinés à donner une idée de la dynamique de production, mais aussi de senseurs microchimiques dont les résultats peuvent être envoyés en temps réels sur un smartphone… La liste n’est bien entendu pas exhaustive.

Que peut-on doser ? Tout ce qui est détectable à un niveau de concentration suffisant. Des traces, le plus souvent, suffisent à fournir un diagnostic. Et s’il faut les amplifier quelque peu, il suffit de demander aux patients de fournir un effort physique pour augmenter leur sécrétion. On pense aux ions, aux sucres, aux métaux lourds, aux hormones, aux électrolytes les plus divers, aux marqueurs de la réponse immunitaire, de la détresse cardiaque ou rénale, du stress, des effets de l’exposition à la chaleur, etc. Reste à ces capteurs à fournir une réponse fiable, qui peut toujours être confirmée par un dosage sanguin ou urinaire. Il va de soi que ce type de dispositif peut surtout se montrer salutaire en cas de maladie ou autre affection à diagnostiquer aussi vite que possible grâce à des marqueurs spécifiques, dès leur apparition. Juste avec un patch collé sur le haut du bras… 

Il y a une dizaine d’années, une équipe de chercheurs japonais menée par Shinya Yamanaka – qui a reçu le Prix Nobel pour ce travail – a réussi à inverser le développement de cellules humaines spécialisées pour leur faire retrouver l’aspect de cellules embryonnaires. Un tour de force apparent qui a tenu à l’introduction de 3 gènes précisément bien exprimés dans les cellules embryonnaires initiales. L’idée de Yamanaka était d’en faire des cellules souches de néoformation que l’on pouvait alors réorienter dans un sens thérapeutique utile pour régénérer un tissu lésé ou devenu défaillant.

L’idée était innovante, permettant d’envisager une réparation tissulaire sans risque de rejet, les cellules destinées au rajeunissement induit étant prélevées sur le futur destinataire. On a découvert depuis que cette régression, à un stade pseudo-embryonnaire, n’avait qu’un temps et qu’il était nécessaire, en cas d’application thérapeutique, de renouveler l’opération.  Mais il n’empêche que l’idée d’un rajeunissement appliqué au niveau cellulaire a fait naître dans certains esprits aventureux l’espoir que l’on pourrait bien l’appliquer à un organisme entier. Tiens, et pourquoi pas à l’homme, après tout ?

De l’intention à la mise en œuvre, il n’y avait évidemment qu’un pas et plusieurs sociétés ont vu le jour, ont trouvé les financements nécessaires et se sont lancées dans l’aventure. Pas question, dans un premier temps, de tester chez l’humain, c’est donc la souris qui a fait les frais des essais pionniers. Le corps d’une souris est tout de même composé de milliers de milliards de cellules. Le moyen d’en cibler le plus grand nombre devait donc passer par une injection de type viral. On a choisi pour cela un virus atténué, suffisamment grand pour contenir les 3 gènes nécessaires au rajeunissement. Pour l’occasion, on a retenu un virus adénoassocié (AAV) qui présence cette caractéristique de taille. Les spécialistes comprendront.

Les injections ont donc été opérées et on a comparé le comportement des souris expérimentales avec des témoins. Si ces dernières ont survécu 9 semaines encore, celles qui ont reçu les gènes ont survécu le double, ce qui laisse augurer d’un effet réellement significatif. Ce qui est apparu à l’occasion d’un examen organique plus approfondi, ce n’est pas que les cellules «infectées» aient intégré les 3 gènes, mais que ceux-ci aient favorisé des réparations d’atteintes liées à l’âge. Pas de réparation génétique, donc, mais plutôt épigénétique, ce qui n’est déjà pas si mal. On a par exemple noté une amélioration de la vue et de quelques autres fonctions. 

S’agit-il des prémices du début d’un commencement d’atténuation du vieillissement ? Rien ne permet de l’affirmer. D’abord, parce qu’il s’agit ici d’expériences préliminaires opérées chez la souris. Avant d’envisager une application à l’homme – si on le fait un jour – il faudra au préalable s’assurer de la totale sécurité de la manœuvre et de son innocuité. Autant dire qu’avant qu’un éventuel accord des autorités biomédicales soit obtenu, il passera encore du temps; ne fût-ce que pour obtenir la garantie que sur le moyen et le long terme, aucune altération majeure n’est à craindre, comme le déclenchement d’un cancer. On ne peut toutefois pas nier le fait qu’un premier pas a été franchi dans le sens du transhumanisme. Est-ce un progrès ? Est-ce un bien ? L’avenir nous l’apprendra suffisamment vite.

   Science, 2023, 379: 224

Tous ceux qui ont abordé la paléontologie savent que la préhistoire a été divisée en cultures différentes, basées sur des découvertes faites notamment dans le domaine de l’art ou du type d’habitation. C’est de cette façon que l’on a par exemple défini l’Aurignacien (de 43 000 à 29 000 ans d’ici), le Gravettien ensuite (de 29 000 à 23 000) puis le Solutréen (après 23 000). Ces différents noms tiennent à des sites du Sud-Ouest français d’identification de vestiges.

Le Gravettien en particulier – la période la plus courte – a été singularisé par une unité de style dans toute l’Europe de l’époque, du Nord au Sud et de l’Est à l’Ouest. C’est notamment de cette époque que datent les Vénus sculptées dans l’os de mammouth, avec des chevelures ouvragées ainsi que des seins et des fessiers exagérés. Les archéologues et anthropologues étaient depuis des années d’accord sur cette uniformité gravettienne. Sauf que, récemment, des spécialistes ont revisité l’ADN des vestiges osseux humains de l’époque avec des séquenceurs dernière génération et ont mis en évidence des différences qui n’étaient pas apparues jusque-là. L’une d’elles concerne le génome des habitants du territoire de l’actuelle France et de l’Espagne et de ceux de territoires correspondant à la République Tchèque et à l’Italie. C’est pendant cette période, essentiellement
entre – 25 000 et – 19 000 ans, que la température moyenne a connu un recul significatif, ce qui a mené à une totale redistribution des populations. Il apparaît notamment qu’un territoire comme celui de l’Italie actuelle, plutôt que d’être une sorte de refuge dans cette période de grands froids, ait plutôt été une voie sans issue. Et ce sont des populations issues des Balkans qui, venant de l’Est, auraient donc non seulement reconquis ces territoires (Italie et ceux de l’Est) mais auraient apporté un génome différent; ce que les études génomiques récentes auraient mis en évidence.