Dépendance aux écrans : le cerveau sous influence

Caroline Depuydt met cependant en garde contre un discours de prévention moralisateur et culpabilisant par rapport aux méfaits des écrans. D’abord parce que les nouvelles technologies et les réseaux sociaux ont une face positive: ils regorgent de potentialités, que ce soit en termes de sociabilité, d’opportunités professionnelles, de créativité, de bien-être, de savoir… Mais aussi parce que, lorsque l’usage tourne à l’excès, ce n’est pas la faute de l’utilisateur… mais bien du concepteur. «Vous n’êtes pas faible, c’est le système de récompense de votre cerveau qui a été influencé par les concepteurs des technologies numériques dans le but d’augmenter votre attachement à leurs produits, explique-t-elle. Les outils numériques n’ont pas été créés pour nous faire plaisir, mais bien pour nous faire dépenser notre argent.»

Comment ? En jouant sur le système dopaminergique du cerveau, c’est-à-dire sur l’ensemble des chemins neuronaux qui communiquent par le biais de la dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans de nombreuses fonctions cérébrales vitales. La dopamine contribue par exemple à la régulation des mouvements, à la motivation, aux émotions et à l’apprentissage. Elle joue également un rôle essentiel dans les mécanismes cérébraux du plaisir et de la récompense, «favorisant les comportements indispensables à la survie de l’espèce, comme manger et avoir des relations sexuelles», détaille Caroline Depuydt. Ainsi, quand nous mangeons un dessert que nous adorons, nous libérons de la dopamine, ce qui motive la répétition des actions ayant conduit à cette production de dopamine (remanger ce dessert). Malheureusement, ce système dopaminergique a un visage plus sombre puisqu’il est aussi impliqué dans l’addiction et «encourage la poursuite de certaines activités ou consommations, au-delà de ce qui est nécessaire ou bénéfique, dans cette quête sans fin de la récompense.»

«On peut définir l’addiction aux écrans comme un trouble caractérisé par le besoin excessif et obsessionnel d’utiliser un ordinateur (ou tout autre écran) pour se connecter à Internet, à des applications en ligne, à des jeux vidéo, à des plateformes de streaming; pour vérifier ses e-mails, téléphoner, texter, s’orienter, checker ses notifications ou les informations», résume Caroline Depuydt. Au fil du temps, les récepteurs de dopamine dans le cerveau deviennent alors moins sensibles, ce qui pousse la personne à rechercher davantage de stimuli pour retrouver le même niveau de plaisir. «Même s’il est vrai que certaines personnes sont plus sensibles au risque de développer une dépendance du fait de leur génétique ou de leurs tendances impulsives, l’emprise des écrans opère sur presque n’importe qui, à des degrés divers», précise la psychiatre. Et pour cause: les décharges de dopamine qu’ils produisent sont plus intenses et plus rapides que lorsqu’on se livre à d’autres activités «plaisantes» comme écouter de la musique ou faire du sport. La bonne nouvelle, c’est que cette désensibilisation du circuit dopaminergique n’est pas permanente et peut être inversée. «Le cerveau est plastique: en réduisant l’exposition aux stimuli excessifs ou addictifs, il peut se rétablir et retrouver une sensibilité normale à la dopamine», rassure la psychiatre.

Caroline Depuydt conseille cependant d’y aller progressivement, sans quoi le risque d’échec est grand… avec à la clé le renforcement de la spirale de la culpabilité et des comportements compulsifs. Ce qu’on appelle en psychologie comportementale «l’épuisement de la volonté», phénomène qui désigne la diminution progressive de la capacité d’une personne à prendre des décisions de qualité ou à résister à des tentations après une période prolongée durant laquelle elle a dû exercer sa volonté. L’étude la plus connue à ce sujet (3) portait sur 2 groupes de participants: les sujets du premier groupe devaient résister à manger les cookies qui se trouvaient devant eux (et plutôt manger des radis) alors que les sujets du deuxième groupe étaient autorisés à manger tous les cookies qu’ils voulaient. Ensuite, les 2 groupes étaient invités à résoudre un problème de logique. Résultat des courses: les participants du premier groupe ont démontré des performances inférieures à ceux du deuxième groupe, suggérant que résister à la gourmandise avait épuisé leurs ressources mentales…

«Oui, il faut s’autoriser à glander sur les réseaux sociaux, affirme Caroline Depuydt. On a le droit à des moments où l’on ne fait rien, où l’on décompresse. D’autant que c’est justement à partir du moment où l’on déculpabilise qu’on peut reprendre le contrôle et découvrir que l’on a en soi les ressources pour se limiter.» Un geste tout simple à mettre en place ? Prendre 3 grandes respirations avant de saisir son téléphone quand on est au feu rouge, dans la file d’attente du supermarché ou que l’ami avec qui vous dînez est aux toilettes…  «Interrogez-vous sur votre intention réelle, conseille Caroline Depuydt. Qu’est-ce qui vous pousse, là, maintenant, à vous connecter ? Y a-t-il des situations qui déclenchent votre connexion aux écrans ? Quand vous vous ennuyez, quand vous êtes stressé, quand vous vous sentez seul ? N’êtes-vous pas en train de vous connecter sur une impulsion automatique ?»

Ce processus de mise à distance et d’analyse permet l’activation du cortex préfrontal… ce qui peut s’avérer déterminant pour mener à bien vos projets. «Les études ont montré que la capacité à penser à long terme (très dépendante du cortex préfrontal) est un grand prédicteur de succès futur, qu’il soit financier ou personnel, commente la psychiatre. Par exemple, la capacité à manger une nourriture saine maintenant, sans céder à ce macaron qui nous fait de l’œil, nous permettra de maintenir une meilleure santé globale et d’être, dans 20 ans, en meilleure forme que ce voisin qui a brûlé la chandelle par les 2 bouts.» À rebours de la logique d’immédiateté des plateformes, il est donc possible de préserver et d’entretenir sa capacité à réfléchir «à tête reposée» et à agir… plutôt que réagir.