Le tableau des éléments :
À la découverte des briques secrètes de l’univers !  (1^e partie)

Pour s’y retrouver dans tous ces éléments, les chimistes ont créé leur propre alphabet. Des lettres et des symboles qui représentent les 118 éléments découverts à ce jour ! Chaque élément chimique est identifié par un symbole sous forme d’une ou 2 lettres. Par exemple, H pour l’hydrogène, O pour l’oxygène, C pour le carbone… Facile, non ? Mais certains symboles sont plus mystérieux… L’or par exemple: pourquoi son symbole est-il Au ? Parce que son nom vient du latin Aurum, qui signifie «brillant». Le potassium est quant à lui symbolisé par K car son nom vient de l’allemand Kalium; et le sodium, dont le symbole est Na, pour Natrium.

Sur les 118 éléments connus, 94 existent naturellement sur Terre. Ce sont ceux que l’on trouve dans les montagnes, l’eau, notre corps ou même dans les étoiles ! Les 24 autres ont été fabriqués en laboratoire par les scientifiques. Ces éléments artificiels sont cependant souvent très instables: ils disparaissent en quelques fractions de seconde après leur création ! Certains éléments existent en si petites quantités qu’il est impossible de les récupérer directement. Par exemple, le technétium (Tc), qui est fabriqué en laboratoire pour être utilisé en médecine.

Grâce à cet alphabet spécial, les chimistes peuvent écrire le langage de la matière. Avec seulement quelques lettres, ils décrivent des millions de molécules, comme l’eau (H₂O) ou le sel (NaCl). Un vrai code secret… mais scientifique !

Et maintenant, un petit secret de chimiste: chaque atome a un nombre atomique, qui correspond au nombre de protons contenus dans son noyau. L’hydrogène, qui n’a qu’un seul proton, porte le numéro 1. Le fer, lui, en possède 26, donc son numéro est 26. Grâce à ces nombres, on peut classer tous les éléments… c’est là que le tableau périodique entre en jeu !
 
 

Nous voici donc avec une immense collection de 118 éléments ! Comment s’y retrouver ? Heureusement, un chimiste russe du nom de Dmitri Mendeleïev a eu une idée géniale il y a plus de 150 ans: ranger les éléments dans un tableau, qu’on appelle tableau périodique des éléments. Les atomes y sont classés par nombre atomique (nombre de protons dans le noyau). Il commence par l’hydrogène (H) avec 1 proton, puis l’hélium (He) avec 2 protons, le lithium (Li) avec 3, et ainsi de suite. Mais Mendeleïev ne s’est pas arrêté là. Il a remarqué que certains éléments avaient des propriétés similaires. Alors, il a aussi organisé son tableau en colonnes (verticales, appelées groupes) et des lignes (horizontales, appelées périodes). Les éléments d’une même colonne ont des propriétés similaires !

À cette époque, en 1869, on ne connaissait que 63 éléments, mais Mendeleïev, prévoyant, avait laissé des cases vides dans son tableau, prédisant que des éléments inconnus viendraient un jour les remplir. Et il avait raison ! Au fil des années, les scientifiques ont découvert de nouveaux éléments qui correspondaient exactement aux prédictions de Mendeleïev. Son tableau est si bien pensé qu’on l’utilise encore aujourd’hui !