Julia ROBINSON

Une mathématicienne américaine connue pour mes travaux sur le 10^e problème de Hilbert, à la croisée des mathématiques et de l’informatique. Je suis née à Saint-Louis, dans le Missouri, fille de Ralph et Helen Bowman. Avec mes parents et ma sœur aînée Constance, nous déménageons en Arizona où je vis mes premières années. Je passe très peu de temps avec ma mère car elle décède en 1922, alors que j’ai seulement 3 ans. En 1925, mon père, ma sœur et moi, nous déménageons encore, cette fois à San Diego, en Californie. À 9 ans, je suis obligée de garder le lit pendant un an à cause d’une terrible scarlatine assortie de complications. Deux ans plus tard, je reprends enfin le chemin de l’école, le lycée de San Diego. Répondant à un test de QI, j’obtiens un résultat légèrement inférieur à la moyenne (98). Cela s’explique parce que je n’ai pas l’habitude de passer des tests et que je lis lentement. C’est à cette époque que je commence à m’intéresser aux mathématiques. En 1936, à 17 ans, j’entre à la San Diego High School, aujourd’hui l’Université d’État de San Diego. Être la seule fille à choisir l’orientation mathématiques-physique ne m’empêche pas de recevoir les félicitations en fin d’année. J’ai 20 ans en 1939 quand j’intègre l’Université de Californie à Berkeley où je complète mes études de premier cycle et de cycles supérieurs. Ce sont alors les meilleures années de ma vie, je suis vraiment heureuse ! En 1941, j’épouse mon professeur de mathématiques, Raphael Robinson, un mathématicien de grand talent. Dès mes débuts dans la vie professionnelle, ma carrière académique est contrariée par un règlement qui, à l’époque, interdit à l’université de recruter 2 époux comme professeurs. Pour cette raison, je vais rester longtemps cantonnée au laboratoire de statistiques. J’obtiens mon doctorat en 1948 sous la direction d’Alfred Tarski, l’un des maîtres de l’école polonaise de logique et l’un des mathématiciens logiciens les plus éminents du 20^e siècle. Avec ma thèse «Définissabilité et problèmes de décision en arithmétique», je démontre qu’un entier peut être défini de manière arithmétique en fonction de la définition d’un nombre rationnel et de l’addition et la multiplication sur les rationnels. Je définis les entiers parmi les rationnels, d’où je déduis que la théorie du corps des rationnels est indécidable et, par extension, que la théorie des corps est aussi indécidable. C’est seulement en 1976 que je suis nommée professeure titulaire de mathématiques à Berkeley. Un enseignement à temps partiel, car je ne me sens toujours pas assez forte pour un emploi à temps plein.
J’y exercerai jusqu’en 1985.

Quand j’entre à l’Université de Californie à Berkeley en 1939, le 1^er septembre, en Europe, les troupes allemandes envahissent la Pologne, la France et l’Angleterre se mobilisent. C’est le début de la Seconde Guerre mondiale. L’année de mon mariage, en 1941, les Japonais attaquent Pearl Harbour, ce qui provoque la destruction d’une partie de la flotte américaine du Pacifique. En 1976, quand je suis élue membre de la division de mathématiques de l’Académie nationale des sciences, le démocrate Jimmy Carter devient le 39^e président des États-Unis. En 1983, quand je suis choisie pour la présidence de la Société mathématique américaine, le militant syndicaliste polonais Lech Walesa obtient le prix Nobel de la paix et Barbara McClintock (    voir Athena n° 347, mai-juin 2020, pp. 10-11), le Nobel de médecine.