La faune noctambule

 
Un animal nocturne, c’est un animal qui vit surtout la nuit. Il chasse, il mange, il se déplace, il communique… pendant que toi, tu dors. Et ce n’est pas pour faire la fête, c’est une vraie stratégie de survie !

Tu te demandes pourquoi vivre la nuit, alors qu’on n’y voit rien ? Les raisons sont nombreuses, et souvent vitales. D’abord, ça permet d’éviter les prédateurs actifs le jour. C’est ce que faisaient déjà les premiers mammifères à l’époque des dinosaures: mieux valait ne pas croiser un raptor en plein soleil ! Ensuite, pour les prédateurs eux-mêmes, la nuit est parfois le meilleur moment pour chasser: rongeurs et insectes sont de sortie, et la pénombre les aide à approcher leurs proies discrètement.

Mais ce n’est pas tout. La nuit, il y a moins de monde: moins de compétition pour la nourriture ou l’eau. Et dans les endroits très chauds, comme les déserts, c’est le meilleur moment pour éviter la surchauffe et la déshydratation. Enfin, de plus en plus d’animaux deviennent nocturnes pour fuir… les humains. Même s’ils ne sont pas chassés, leur simple présence perturbe leur activité. 

Que l’animal vive dans l’eau, une forêt, ton jardin ou même ta cuisine, vivre la nuit, ça demande une panoplie de sens surentraînés. Leurs capacités exceptionnelles ne sont pas apparues par magie: elles sont le fruit d’une longue évolution. La nature a sélectionné, génération après génération, les individus les mieux armés pour survivre et se reproduire dans l’obscurité. C’est ainsi qu’on retrouve aujourd’hui, chez les animaux nocturnes, des sens hyper affinés.

1) LA VUE

Pas besoin d’avoir une lampe frontale quand on est né avec des super yeux. La plupart des animaux nocturnes ont des yeux plus gros que la moyenne, une pupille qui s’ouvre grand comme une fenêtre et surtout, plein de bâtonnets; des cellules spéciales qui captent la lumière, même très faible.

Mais ce n’est pas tout. As-tu déjà remarqué que les yeux des animaux brillent dans le noir ? Les chats, mais aussi des animaux nocturnes comme le renard, la chouette, le putois ou le raton laveur possèdent une couche réfléchissante au fond de l’œil: le tapetum lucidum. Cette fine couche est située derrière la rétine et se compose de cellules réfléchissantes, agissant comme un miroir. Cette couche renvoie le peu de lumière vers les photorécepteurs situés sur la rétine de l’animal, les fameux bâtonnets.

Résultat: la rétine reçoit beaucoup plus de lumière, permettant d’accroitre la vision des animaux nocturnes. 

La nuit n’est pas seulement un terrain de chasse, c’est aussi un laboratoire d’idées. Savais-tu que les scientifiques s’en inspiraient pour créer de nouvelles technologies ? 

1) ET SI LES BACTÉRIES ILLUMINAIENT NOS NUITS ?

Et si au lieu d’éclairer nos villes avec des lampadaires aveuglants, on utilisait… des bactéries marines ? C’est le pari fou, mais génial de la start-up française Glowee, qui s’inspire de la bioluminescence, ce phénomène naturel qui fait briller certains poissons, méduses ou planctons dans les profondeurs de l’océan. Leur idée: créer une lumière vivante, douce et sans déchets, pour remplacer en partie l’éclairage artificiel, très polluant pour les animaux (et pour nous aussi !).

Le secret ? Un petit réservoir rempli d’eau de mer et de bactéries bioluminescentes. Ajoute un peu d’oxygène, une pincée de levure… et elles se mettent à briller toutes seules, comme des lucioles aquatiques. Résultat: une lumière apaisante, sans électricité, et 100% écologique. Cette invention pourrait bientôt éclairer des rues, des vitrines, ou des musées, tout en respectant la biodiversité nocturne, notamment les insectes, oiseaux ou chauves-souris, sensibles à la pollution lumineuse.

Parfois, pour protéger la planète, il suffit d’écouter la nature et de la copier. Même les plus petites créatures peuvent nous éclairer le chemin.

2) LE PAPILLON QUI A INSPIRÉ… UN DÉTECTEUR D’EXPLOSIFS !

Chez le bombyx du mûrier, un papillon de nuit domestique, ce sont les mâles qui vont à la rencontre des femelles. Mais comment font-ils pour les trouver dans le noir ? Grâce à leurs antennes plumeuses ultra-sensibles, capables de capter des odeurs infimes, comme les phéromones envoyées par les femelles. Avec environ 16 000 capteurs minuscules sur chaque antenne, un mâle peut repérer une femelle à plusieurs kilomètres, rien qu’en suivant sa trace odorante !

Ce super « nez » naturel a donné une idée brillante à des chercheurs du CNRS : copier la forme et la structure des antennes du bombyx pour créer un détecteur capable de flairer… du TNT ! Ils ont construit un microlevier en silicium, recouvert de 500 000 nanotubes, qui réagit à la présence de substances explosives, ou de produits toxiques. Comme le papillon, le capteur repère des quantités minuscules de ces molécules dans l’air.

C’est un bel exemple de biomimétisme: observer les talents cachés d’un animal nocturne pour inventer des outils utiles aux humains… même en plein jour !
 
 

QUAND LA CHAUVE-SOURIS INSPIRE LES SCIENTIFIQUES… POUR FAIRE DES DRONES !

Des chercheurs américains ont créé Aerobat, un drone inspiré du vol unique des chauves-souris. Contrairement aux drones classiques, ce robot bat des ailes souples et légères pour se faufiler dans des endroits très étroits, comme des conduits d’aération ou des égouts.

Pourquoi la chauve-souris ? Parce qu’elle est incroyablement agile : elle plie ses ailes, freine net, virevolte dans le noir… un vrai ninja volant ! Aerobat tente d’imiter cette “danse dans les airs” pour aller là où les autres drones échouent.

Il reste encore des améliorations à faire, comme ajouter des doigts flexibles, mais cette invention prouve une chose: la nature est une source d’inspiration géniale pour les scientifiques, surtout quand elle vit la nuit.