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L’évolution est un long processus d’adaptation et d’acquisition de fonctions nouvelles qui font parfois d’étonnants détours. On sait par exemple que des plantes acquièrent des caractères nouveaux par leurs racines, sous le sceau de la discrétion offerte par le sol. Les vecteurs sont souvent des virus qui, pénétrant le racines, finissent par instiller aux plantes envahies l’un ou l’autre de leurs gènes et par conséquent aussi les caractères associés.

Rien n’interdit que le même processus se soit inscrit dans la lignée animale et soit arrivé jusqu’à nous. C’est même franchement avéré puisque dans notre ADN, on retrouve des séquences de génome viral et bactérien. Ont-ils pour autant apporté des caractéristiques dont nous pouvons nous prévaloir aujourd’hui ? Lorsque le génome humain a été entièrement décodé en 2001, on y a identifié environ 200 gènes qui pourraient être d’origine bactérienne, issus de contaminations. Si l’on s’en tient à ceux qui sont présents chez les vertébrés et qui n’apparaissent pas dans les groupes inférieurs – et en particulier chez les invertébrés dont ils sont issus – on peut objectivement suspecter qu’ils ont été apportés par des contaminations bactériennes. La meilleure façon de le savoir est de comparer le génome humain à celui de bactéries et de mettre en évidence d’éventuelles séquences communes. C’est ce qui a été fait et un gène, sans doute parmi d’autres, a été identifié comme étant susceptible d’être passé directement de la bactérie aux vertébrés… et donc ensuite à l’homme. Il s’appelle IRBP et code pour une protéine importante au niveau de la vision, qui trouve sa place au niveau de la rétine. Or ce gène ressemble comme un frère à une classe de gènes bactériens qui codent pour des peptidases, des enzymes dont la fonction est d’intervenir dans le recyclage des protéines. Entré par effraction dans le génome animal il y a plus de 500 millions d’années, ce gène se serait d’abord dupliqué puis aurait perdu sa fonction première avant d’en gagner une autre, d’une tout autre nature, celle qui préside à la formation de la protéine qui intervient dans la vision. Le processus n’aurait pas été immédiat mais aurait profité de plusieurs mutations aussi aléatoires que finalement bien utiles, à en juger à sa fonction actuelle.

Cette «découverte», qui repose encore beaucoup sur la spéculation, ne fait pas l’unanimité parmi les généticiens; notamment parce que nombre d’invertébrés disposent du sens de la vision mais pas de la protéine IRBP. Cela suffit-il à rendre caduque la théorie proposée ? Seul un complément de recherche permettra d’apporter la preuve attendue… ou à réfuter la proposition. En cas de validation, on aura au moins pu identifier une voie détournée qu’a pu prendre une information génomique, partant d’un organisme primitif aveugle pour faire accéder d’autres, plus complexes, à une vision plus intense. Les voies de l’évolution sont parfois bien compliquées !

   Science, 2023,380: 119

L’espèce humaine n’est pas en danger: je suppose que cela n’informe personne. Les espèces qui sont produites pour leur chair ne le sont pas davantage, sauf épiphénomènes occasionnels qui dépassent la capacité de contrôle des antibiotiques donnés à titre préventif. Mais on oublie trop souvent que quelques-unes qui participent à la faune sauvage sont génétiquement proches des espèces d’élevage et en raison de leurs contingents plus réduits, risquent, après avoir contracté un pathogène venu des élevages, d’être mises en danger de façon dramatique. C’est ce qui est observé en maints endroits et notamment en Asie du Sud-Est. On se souvient aussi qu’il y a quelques années à peine, la peste porcine a jeté quelques troubles dans nos régions et a mené à l’élévation de clôtures pour contraindre les animaux malades (les sangliers) à rester dans des zones limitées.

Cette transmission accidentelle de pathogènes arrivés des élevages à la faune sauvage commence à inquiéter sérieusement les spécialistes des espèces menacées, et un doigt accusateur est de plus en plus intensément dirigé vers les élevages intensifs. Les valeurs chiffrées parlent d’elles‑mêmes: en l’espace de 50 ans, on estime que le nombre de volailles a été multiplié par 6,1, passant de 5,51 à 35,07 milliards de têtes. Pour les porcs, la majoration est de 1,7 avec des valeurs qui sont passées de 547,17 à 952,63 millions d’animaux. Pour les bovins enfin (et principalement le bœuf), l’accroissement est de 1,4, ce qui se traduit par une majoration du cheptel, passé de 1,08 à 1,53 milliard de têtes. On lit par ailleurs – dans le contexte additionnel de l’émission de CO₂ – que l’élevage de bovins occasionnerait une production de CO₂ équivalente à celle que l’on doit à notre espèce, voire même légèrement plus.

Tant pour la transmission de pathogènes que pour le paramètre climatique, l’option à tenir ne fait pas de doute: il faut réduire la production de viande et principalement de viande bovine. L’animal en soi n’est pas le seul en cause: la déforestation est souvent menée pour fournir des surfaces agricoles dont l’objectif serait en large partie orientée vers la production de la nourriture nécessaire aux gros bovins. C’est un changement de paradigme qui est à apporter à l’échelle mondiale; réduire la consommation de viande bovine, porcine et ovine et l’orienter dans un premier temps vers la volaille. Il faut ensuite laisser le temps aux éleveurs d’assurer une transition progressive, éventuellement assistée d’aides financières, qui ne les mette pas en péril.

La solution est donc surtout dans l’assiette des consommateurs et dans une prise de conscience de leur part. Le reste devrait normalement suivre, aussi progressivement que possible. Sauf si une pandémie animale vient subitement hâter les choses…

   Science, 2022; 278: 5
   Hannah Ritchie interviewée dans l’Écho du 10 février 2024, p. 17