Expériences de mort imminente : que dit la science ?

 
Les expériences de mort imminente (EMI) sont fréquentes, puisque 10 à 20% des personnes ayant survécu à un arrêt cardiaque en rapportent une. De surcroît, d’autres conditions médicales problématiques peuvent leur servir de terreau: des complications durant une anesthésie, une hémorragie, une septicémie… Il arrive aussi que des personnes relatent l’équivalent d’une expérience de mort imminente alors que leur vie n’a pas été en danger. Une syncope, une séance de méditation, la prise de drogues psychédéliques, une forte fièvre ou encore un stress très aigu, comme par exemple lorsqu’on échappe à la noyade, peuvent parfois suffire à générer un tel phénomène. On parle alors de EMI-like, mais plus souvent de NDE-like (Near-Death Experiences) par référence à leur terminologie anglo-saxonne.

Les composantes des EMI sont très spectaculaires. Sur la base de travaux du Coma Science Group du GIGA-Consciousness de l’ULiège, publiés en 2018 dans PLoS One, on peut en énoncer 11: vision d’une lumière, rencontre avec des défunts ou un être mystique, hyperlucidité, narration de scènes, sensation d’être dans l’obscurité, expérience de décorporation (Out-of-Body Experience – OBE), impression d’être mort, souvenir d’événements vécus, sensation d’entrer dans l’expérience de mort imminente, sensation de rentrer dans le monde réel au terme de l’expérience, perception altérée du temps. Pour être qualifié d’«expérienceur», c’est-à-dire de personne ayant été confrontée à une expérience de mort imminente, il n’est pas nécessaire d’en avoir vécu l’ensemble des phénomènes caractéristiques, mais un certain nombre d’entre eux.

Dans ces conditions – EMI à géométrie variable –, comment déterminer si un individu est ou non un expérienceur ? Des échelles standardisées ont été élaborées à cette fin. En particulier, l’échelle de Greyson qui repose sur 16 questions relatives à différentes dimensions (cognitive, affective, paranormale…) des EMI. Cette échelle a cependant plusieurs limites que le Coma Science Group a essayé de dépasser en proposant en 2020 une «échelle de Greyson revisitée», la Near-Death Experience Content (NDE-C) scale.

L’échelle élaborée en 1983 par le psychiatre américain Bruce Greyson pèche essentiellement à 2 niveaux: elle manque de nuance et elle ne tient pas compte de l’existence d’EMI vécues négativement sur le plan émotionnel (voir infra). Aussi, au sein du Coma Science Group, l’équipe de Charlotte Martial, neuroscientifique responsable des recherches sur les expériences de mort imminente, a-t-elle conçu une échelle standardisée comportant 20 questions, avec la possibilité de scores échelonnés de 0 à 4 pour chacune des réponse fournies. Un score minimum total de 27 sur 80 serait requis pour qu’il y ait eu EMI classique ou NDE-like. Dans cette nouvelle échelle, 4 nouveaux items ont été introduits en plus des 16 de l’échelle de Greyson. Ces questions supplémentaires, telles que «Avez-vous éprouvé un sentiment de non-existence, de vide absolu et/ou de peur ?», permettent de prendre en considération la présence d’«EMI négatives». En effet, si la plupart des expérienceurs déclarent avoir vécu leur EMI comme un «moment de félicité» et être devenus ensuite moins matérialistes, plus altruistes ou plus empreints de spiritualité, des travaux du Coma Science Group portant sur 123 sujets ayant été en proie à une EMI ont montré en 2019 que 14% d’entre eux l’ont mal vécue.

Trois types d’EMI négatives ont été répertoriées, en accord avec les données de la littérature: les EMI inversées, les EMI vides et les EMI infernales. Comme le soulignait Héléna Cassol, première auteure de l’article, les EMI inversées présentent les mêmes composantes que les EMI vécues positivement (lumière, OBE…), mais le ressenti des sujets revêt une forte connotation négative. Les EMI vides, elles, sont caractérisées par un sentiment terrifiant de vide intersidéral, de néant et de solitude absolue. Elles possèdent peu de dimensions communes avec les EMI positives ou inversées. Quant aux EMI infernales, elles sont encore plus terribles. L’expérienceur fait état de rencontres avec des monstres, le diable, etc. Pour lui, c’est l’enfer ! À l’instar des EMI vides, ces expériences comportent peu de dimensions des EMI positives ou inversées. Dans l’étude, les EMI négatives étaient par ailleurs associées à une plus grande proportion d’arrêts cardiaques consécutifs à des tentatives de suicide. «On peut émettre différentes hypothèses à cet égard, commente Charlotte Martial. L’une d’elles est que le contexte de tentative de suicide dans lequel certains expérienceurs ont vécu leur EMI a pu influencer leurs émotions au cours de cette expérience.» La chercheuse ajoute que l’on recense également des EMI à propos desquelles les expérienceurs relatent la cohabitation d’émotions positives et d’émotions négatives. Et, d’autre part, que certaines personnes éprouvent des difficultés à intégrer dans leur vie quotidienne l’expérience extraordinaire qu’elles ont vécue, quand bien même celle-ci avait été positive. Ce qui amène la neuropsychologue à imaginer l’éventualité d’un suivi, d’un trajet de soins pour aider les expérienceurs en difficulté psychologique.

Dans une expérience conduite à l’ULiège, de jeunes volontaires ont été placés en état de syncope via une hyperventilation induite par des manœuvres de Vasalva (1). Le professeur Thomas Lempert, de la Clinique universitaire Rudolf Virchow à Berlin, avait montré en 1994 que des individus mis en syncope à la suite de telles manœuvres relataient parfois des souvenirs similaires à des souvenirs d’EMI. Lors de l’expérience entreprise à Liège, au cours de laquelle les corrélats neuronaux des composantes d’EMI ont été recherchés par électroencéphalographie à haute densité (256 électrodes), 8 participants sur 22 rapportèrent des souvenirs conformes à ceux d’une NDE-like selon l’échelle de Greyson. Qu’observèrent les chercheurs ? Une augmentation, chez ces 8 personnes, de la «complexité cérébrale» (brain complexity), laquelle se traduit par des connexions neuronales plus riches et plus dynamiques ainsi que par leur grande diversité architecturale. «D’autre part, souligne Charlotte Martial, nous avons mis en évidence, chez ces sujets, une augmentation des ondes lentes, notamment delta et thêta, dans la zone temporo-pariétale, région que la littérature décrit comme impliquée dans la conscience. En outre, la jonction temporo-pariétale est celle dont la stimulation accidentelle puis expérimentale a donné lieu à des expériences de décorporation. Enfin, la littérature associe les ondes delta et thêta aux expériences subjectives vécues sous drogues psychédéliques.»

Certaines substances psychédéliques peuvent induire des expériences qui ressemblent à des manifestations d’EMI. L’administration de kétamine ou de DMT (2) est régulièrement utilisée en laboratoire comme un moyen de provoquer des NDE-like. En 2019, les chercheurs du Coma Science Group ont publié un article dans Consciousness and Cognition, où, après avoir comparé 165 substances, ils conclurent que les plus propices à induire des expériences phénoménologiques proches des EMI étaient la kétamine, puis la salvia (difficilement exploitable car les sujets à qui elle est administrée croient véritablement mourir), la DMT, la psilocybine et le LSD.

Une des caractéristiques qui ressort souvent de la prise de drogues psychédéliques est que leurs consommateurs font fréquemment une expérience appelée «ego dissolution» qui se traduit par un estompage de la frontière entre soi et l’environnement, donc de la perception de soi. «Or, rappelle Charlotte Martial, nombre d’expérienceurs déclarent avoir été connectés à leur environnement, à l’univers, à la nature, parfois à d’autres êtres qu’ils ont pu rencontrer durant leur EMI.» Quatre-vingts volontaires ayant connu une EMI classique et 20 autres une NDE-like ont été soumis à un questionnaire relevant de l’échelle Ego Dissolution Inventory (EDI), qui permet de quantifier la dissolution de l’ego. Résultat ? Une corrélation positive entre le score à l’EDI et le score recueilli à l’échelle Near-Death Experience Content scale élaborée à Liège en 2020. Autrement dit, plus l’expérience de mort imminente avait été intense dans le souvenir des expérienceurs, plus la dissolution de l’ego l’avait été également. De surcroît, une corrélation du même ordre fut établie entre l’intensité des épisodes rapportés de décorporation et le score à l’EDI.

Par ailleurs, l’hypnose a été employée à Liège par la professeure Marie-Élisabeth Faymonville pour essayer de stimuler chez des expérienceurs une reviviscence des émotions ressenties durant leur EMI. «Parmi ces volontaires, 2 dames ont expliqué avoir revécu des émotions aussi intenses que durant leur expérience de mort imminente et, de plus, elles se sont rappelé des détails qu’elles avaient oubliés lors de leur narration initiale, rapporte Charlotte Martial. Évidemment, on ne saura jamais si ces souvenirs ont été créés pendant l’hypnose ou si celle-ci les a fait remonter à la surface.»

Les tenants de la conception d’une âme extérieure au corps se fondent principalement sur le fait que 80% des personnes ayant connu une expérience de décorporation déclarent avoir assisté, d’une position surélevée, à la scène de leur réanimation. Dans le cadre de l’une ou l’autre recherche, dont l’étude AWARE, des chercheurs eurent l’idée de dissimuler, à proximité du plafond de blocs opératoires, des images invisibles à un patient couché sur la table d’opération. Ils partaient du principe que si elles étaient vues, cela accréditerait l’idée que la conscience est dissociable du corps. Pour l’heure, aucun expérienceur ne put faire état de leur présence. Les neuroscientifiques de l’ULiège veulent néanmoins pousser les investigations plus loin en essayant de tester de façon aussi rigoureuse que possible la réalité des éléments troublants rapportés dans le cadre de certaines OBE. C’est pourquoi ils ont placé des caméras dans la salle de réanimation du CHU de Liège afin de filmer la prise en charge des patients et, moyennant leur consentement, comparer ultérieurement leurs rapports subjectifs de vécu d’OBE ou de NDE avec les images vidéo. Premiers résultats de cette étude en cours attendus dans environ un an. «À mon sens, s’il devait y avoir concordance entre ces images et les récits subjectifs portant sur des souvenirs de la prise en charge en réanimation, cela ne permettrait pas de conclure que la conscience peut se localiser en dehors du cerveau mais qu’il existe une réalité physiologique permettant au patient de disposer d’un minimum de conscience alors qu’il était jugé totalement inconscient. Un tel résultat remettrait cependant en question toute la littérature scientifique sur la conscience», conclut Charlotte Martial.