Yvonne CHOQUET-BRUHAT

Une mathématicienne dans cet étrange univers, comme j’ai intitulé mon livre de mémoires. Née Yvonne Suzanne Marie-Louise Bruhat à Lille, je suis la fille de Georges Bruhat, physicien de renom, professeur à l’Université de Paris, puis à l’École normale supérieure dont il deviendra directeur-adjoint, et de Berthe Hubert, professeure agrégée de philosophie. J’obtiens le baccalauréat en 1941 et je remporte le second prix de physique au concours général des lycées. En 1943, j’entre à l’École normale supérieure de jeunes filles de Sèvres où je suis les cours réputés de mathématiciens. Mon père tente de me décourager d’entamer des études de médecine. Il estime le métier trop prenant pour une femme. À l’époque, il était de tradition que les femmes restent à la maison pour se consacrer à l’éducation de leurs enfants. Mais moi, comme je le dirai plus tard, j’aimais vraiment les sciences et je réussissais. En 1944, mon père est suspecté de couvrir l’activité de résistants. Arrêté par la Gestapo, il est déporté à Buchenwald où il mourra l’année suivante. Il est l’auteur d’un cours de physique générale en 4 volumes encore utilisé par des générations d’étudiants. Je me tourne alors vers les mathématiques et je suis reçue 1^e à l’agrégation en 1946. Lors de l’entrevue traditionnelle qui suit l’annonce des résultats, un membre du jury, le mathématicien André Lichnerowicz, propose de m’encadrer pour un travail de thèse sur la théorie de la relativité générale proposée une trentaine d’années plus tôt par Albert Einstein. Je deviens assistante à l’École normale supérieure.

J’épouse le mathématicien Léonce Fourès. Dès 1949, je suis assistante de recherche au Centre national de recherche scientifique (CNRS). En 1951, j’obtiens mon doctorat en sciences pour ma thèse Théorème d’existence pour certains systèmes d’équations aux dérivées partielles non linéaires, sous la direction du mathématicien André Lichnerowicz. Un autre mathématicien français de renom, Jean Renay, m’invite à le suivre en tant qu’assistante à l’Institut des études avancées de Princeton, dans le New Jersey, aux États-Unis. J’y deviens chercheuse postdoctorale et j’y rencontre Albert Einstein. Il me demande de lui exposer en français ma thèse basée sur sa théorie de la relativité générale et il me répondra en anglais ayant perdu la pratique du français, comme je le raconte dans mes mémoires. À la fin de mon exposé, il ajoute que je pourrai venir le voir quand je voudrai. En 1953, je rejoins l’université de Marseille comme maître de conférences. J’y suis la seule femme. À l’époque, les femmes n’envisagent pas de se lancer dans une carrière scientifique. Non seulement ce n’était pas bien vu, mais elles pensaient ne pas en être capables. De plus les hommes n’aiment pas que les femmes soient plus brillantes qu’eux. En 1955, je retourne à Princeton. En 1958, je rejoins l’université de Reims, puis en 1960, la Faculté des sciences de Paris en tant que professeure titulaire de la chaire de mécanique analytique et mécanique céleste. Divorcée, l’année suivante j’épouse le mathématicien Gustave Choquet, spécialiste de l’analyse fonctionnelle. Je signerai désormais mes articles et ouvrages sous le nom de Choquet-Bruhat. En 1971, je deviens titulaire de la chaire de mécanique lors de la création de l’université Pierre-et-Marie-Curie de Paris. J’y enseignerai jusqu’à ma retraite en 1992. Je suis alors nommée professeure émérite.

L’année de ma naissance, en 1923, un grand physicien français, Louis de Broglie, pose les bases d’une nouvelle théorie de la mécanique universelle, dite mécanique ondulatoire, dans 3 notes fondamentales à l’Académie des sciences. En 1951, année où j’obtiens mon doctorat et où je rencontre Einstein à Princeton, la firme américaine CBS présente à un public privilégié son premier programme de télévision en couleurs. En 1979, quand je suis élue membre de l’Académie des sciences, Margaret Thatcher devient le Premier ministre britannique et Simone Veil présidente européenne.