Ce n’est pas aux terrariophiles qu’il faut ­l’apprendre: nombre de grenouilles, ­surtout tropicales, arborent des ­couleurs parfois étonnamment fluo. Ce qui amène à se demander quel avantage l’animal peut en ­retirer dans un environnement où, par rapport aux prédateurs en particulier, il est plus prudent de se montrer discret. L’avantage, pour certaines des espèces, est connu: il tient à des glandes ­cutanées qui secrètent un mucus toxique et la couleur particulièrement voyante est un signal d’info ou ­d’intox pour les mêmes prédateurs. 

Un autre avantage a déjà été mis en évidence chez une douzaine d’espèces au moins et porte un nom: le dichromatisme sexuel. Il concerne essentiellement les mâles et le nom seul permet de suspecter de quoi il s’agit: lorsqu’il sont prêts à assurer la reproduction, ces mâles changent de couleur, passant parfois d’un registre à un autre tout à fait différent, comme du bleu au jaune le plus vif par exemple. Le signal est fort, mais ­clairement affiché à l’attention des femelles !

Une étude récente a élargi l’éventail taxonomique puisque ce sont cette fois 178 espèces de ­grenouilles arboricoles qui ont fait l’objet de cette évaluation dichromatique. Et ce qui apparaît, c’est que cette modification radicale du phénotype (l’aspect extérieur) n’est en général que ­transitoire, passant d’une heure minimum à quelques semaines au plus. Cela signifie en clair que la reproduction se trouve concentrée sur une période très courte, renforçant sans doute son efficacité. Il n’empêche que c’est aussi un moment potentiellement délicat pour certaines espèces qui ont des prédateurs que ce moment très réduit intéresse. Sans oublier que les mâles en chasse peuvent aussi se livrer entre eux une guerre sans merci. Si on a taxé cette période de «reproduction explosive», ce n’est évidemment pas pour rien. Par bonheur, notre espèce se trouve aux ­antipodes de cette réalité, elle qui est qualifiée de «continuous breeder» (à reproduction continue).

J. Evol.Biol. http://doi.org/sddn (2017)