Du gaz ­moutarde à la chimio

Certes, cette substance, déjà employée lors de la Première Guerre mondiale ‒ notamment à Ypres et de ce fait, également appelée «ypérite» ‒, était interdite par le ­Protocole de Genève, mais les Alliés souhaitaient pouvoir en disposer au cas où l’Allemagne déploierait elle-même une arme chimique (par exemple le tabun, selon les services du renseignement). Or, l’un des cargos américains, le S.S. John Harvey, qui fut détruit lors du raid, transportait en secret 100 tonnes de bombes contenant du gaz moutarde. Le traitement des victimes s’avéra du coup très compliqué car personne ne connaissait la cause exacte de leurs pathologies. À toutes fins utiles, l’armée envoya le lieutenant­‑colonel Stewart F. Alexander, un médecin spécialiste de la guerre chimique, afin d’évaluer les effets sur les victimes. Il remarqua que celles-ci présentaient des symptômes particuliers, indiquant que des souches de cellules à division rapide avaient été sélectivement détruites dans leur corps, d’où sa suggestion d’employer ce produit pour ­traiter le cancer. En effet, les cellules cancéreuses se divisent plus rapidement que les cellules ­normales, de sorte qu’idéalement une substance anticancéreuse est censée tuer les cellules en phase de multiplication. Ce ­qu’Alexander a découvert ressemble ­fortement à ce que l’on appellera la chimio­thérapie.

À cette même époque, les pharmacologues américains Louis S. Goodman et Alfred Gilman Sr., auteurs d’un célèbre traité paru dès 1941, effectuaient des recherches sur certaines molécules ­servant d’armes chimiques pouvant déboucher sur des applications médicales, de sorte qu’ils s’intéressèrent rapidement à l’idée d’Alexander.

Le gaz moutarde est un puissant agent alkylant, c’est-à-dire un composé capable de fixer des groupes alkyle sur certains atomes nucléophiles au sein des cellules. Son action implique 2 réactions successives de substitution nucléophile (SN2). Dans la première, intramoléculaire, une paire électronique du soufre attaque le carbone portant le chlore et expulse cet halogène sous forme de chlorure. Lors d’une deuxième réaction, un nucléophile externe (Nuc) vient attaquer le carbone qui portait le chlore, lequel carbone bénéficie de l’assistance anchimère (1) du soufre positif: