Mais il faut se rendre à l’évidence, l’Europe dans l’espace est rattrapée, voire dépassée notamment par la Chine qui multiplie lancements et initiatives pour les systèmes spatiaux. Confrontée au phénomène NewSpace de la privatisation de l’espace, elle n’est plus cette grande pionnière de la fin du siècle dernier. Pourtant, elle compte un nombre record de satellites civils de télécommunications et de télévision sur l’anneau de l’orbite géostationnaire. Elle a contribué à la valorisation de cette orbite avec les lancements d’Ariane et grâce à ses industriels. Depuis peu, elle doit affronter l’incroyable concurrence de nouvelles entreprises privées qui misent sur des solutions audacieuses, dites low cost (à bas coût) – des fusées réutilisables, des constellations de petits satellites – pour mettre l’espace à la portée d’un nombre croissant d’utilisateurs !

On compte en Europe de l’Ouest une demi-douzaine d’opérateurs commerciaux de satellites géostationnaires. Ils contribuent à l’essor des techno­logies de l’information et de la communication avec des connexions à haut débit et dans les mobiles. Quels sont-ils ?

Le satellite géostationnaire, de plus en plus puissant, a fait éclore et prospérer des entreprises implantées dans 5 États d’Europe et qui sont des références dans le monde avec des emplois de haut niveau:

•  SES (Luxembourg) a acquis une dimension globale avec une flotte géostationnaire de 50 satellites. En plus de sa constellation O3b de 12 satellites-relais sur une orbite équatoriale à 7 825 km. Une infrastructure de secours se trouve au Centre Esa de Redu (Libin) en Ardenne belge. SES a constitué, avec le gouvernement grand-ducal, la filiale GovSat pour un système de communications militaires.

•  Eutelsat (France) est également présent sur l’ensemble du globe avec la mise en œuvre de 39 satellites. Ce concurrent direct de SES mise sur l’orbite géostationnaire, notamment pour la diffusion TV.

•  Inmarsat (Royaume-Uni) est un système mondial pour les connexions avec les mobiles sur mer et dans les airs. Il met en œuvre jusqu’à 13 satellites pour assurer des liaisons à des débits de plus en plus élevés avec les 4 Inmarsat 5-Global Xpress.

•  Hispasat (Espagne) commercialise 8 satellites (5 Hispasat, 3 Amazonas) pour les communications entre l’Europe et l’Amérique latine, pour la couverture TV du continent sud-américain.

•  Avanti Communications (Royaume-Uni) commercialise des connexions à large bande au moyen de 2 satellites Hylas qui couvrent l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique.

•  Telenor Satellite (Norvège) exploite principalement la position géostationnaire à 1 degré ouest avec 2 satellites Thor pour assurer des communications performantes en Europe et sur l’Atlantique (pour les mobiles).

Qu’en est-il du potentiel industriel européen dans le développement de satellites géostationnaires ?

En Europe, 3 grands constructeurs de systèmes spatiaux se disputent le business des satellites géostationnaires. Ayant pris leur essor à la faveur des programmes technologiques de l’Esa, ils doivent affronter la rivalité des fabricants américains, chinois et japonais. Il s’agit d’Airbus Defence & Space (France-Royaume-Uni) avec son bus Eurostar, Thales Alenia Space (France-Italie, ayant une filiale à Charleroi pour l’alimentation électrique des satellites) avec sa plateforme Spacebus, OHB System (Allemagne) avec son modèle SmallGEO.