Chassez
le naturel, revient-il au galop ?

Depuis des temps immémoriaux, l’Homme a utilisé le langage pour se décrire, tenter de décrire ses états internes, communiquer avec ses semblables au sujet de ses émotions, tout autant que pour essayer de comprendre les autres. Il a vraisemblablement nommé d’abord des émotions primaires, en lien avec sa survie dans son environnement, telles que la peur ou la colère, ou également le contentement, devant le butin d’une bonne chasse par exemple, la satisfaction après un bon repas, ou encore la joie d’être ensemble lors de la veillée du clan au coin du feu. Pour les spécialistes, tant en ethnologie qu’en psychologie, les émotions les plus primaires que nous puissions éprouver sont, d’ailleurs, représentées par la peur et le plaisir.

Si nous ne luttons plus, de nos jours, contre les éléments naturels pour notre survie dans notre environnement, nous devons en revanche faire face à des situations variées, auxquelles nous ne réagissons pas tous nécessairement de façon homogène: la société humaine s’est infiniment complexifiée depuis ses débuts, et nous n’évoluons, de nos jours, pas tous sur les mêmes niveaux, notamment sur les plans socio-économique et culturel; il existe en effet une certaine spécialisation dans des niches sociales, parfois très cloisonnées, comme l’indiquent des travaux soulignant que le choix d’un partenaire à l’âge adulte s’orientera préférentiellement vers une personne appartenant à la même catégorie socio-économique que celle dont nous sommes issus. Le statut économique et la classe sociale d’origine déterminent des comportements qui sont communs à une classe socio-économique. Toutefois, pour approfondir la communication avec nos semblables et nous qualifier plus intimement, non plus sur une classe d’origine, mais sur un plan plus personnel, nous utilisons des qualificatifs décrivant nos états internes, qu’il s’agisse de nos émotions ou de nos traits de caractère.

Sur le plan neurobiologique, les effets du comportement exploratoire ont été étudiés sur l’hippocampe, une petite structure cérébrale jouant un rôle important dans la mémoire et les fonctions cognitives. Une activité locomotrice importante stimule la production de neurones dans l’hippocampe, favorisant ainsi une adaptation flexible à la nouveauté et à la complexité. Nombre d’études sur des modèles de laboratoire associent la dominance à une activité locomotrice élevée. En améliorant la capacité à apprendre, l’activité exploratoire pourrait cependant promouvoir, et non pas simplement accompagner, un statut social élevé. Les processus d’individuation, par lesquels un individu se forge une personnalité, reposent sur les phénomènes de plasticité cérébrale, la capacité de notre cerveau à se modeler et se remodeler au fur et à mesure de nos apprentissages. Cette plasticité de notre cerveau nous confère une grande souplesse ou flexibilité face aux changements survenant dans notre environnement. Ainsi, au fil de nos expériences, des neurones se contactent, créent de nouvelles synapses et tissent les mailles d’un réseau, tandis que des connections non activées se défont. Au cours du développement, le remodelage des circuits de neurones va de pair avec la production importante de nouvelles cellules nerveuses, appelée «neurogenèse». Chez l’adulte, une production de nouveaux neurones a été mise en évidence dans de rares zones cérébrales, incluant l’hippocampe. La neurogenèse dans l’hippocampe adulte participe à l’adaptation plastique face à la nouveauté et la complexité tout au long de la vie. Elle prévient, en outre, le déclin cognitif lié à l’âge.

Afin de mesurer la part de l’environnement social dans l’apparition de différences à l’âge adulte, des scientifiques (Freund et al., 2013) ont investigué le développement de l’individualité chez des souris consanguines, donc génétiquement identiques. Une partie de la population consanguine a été placée dans un environnement enrichi, plus stimulant, tandis que les sujets contrôles restaient dans leur environnement habituel. Les auteurs ont enregistré l’activité locomotrice de tous les individus et ont étudié les liens entre le comportement exploratoire et la neurogenèse dans l’hippocampe. Après 3 mois d’immersion dans l’environnement enrichi, les souris testées présentaient une neurogenèse accrue dans leur hippocampe par rapport aux souris contrôles. De plus, les individus qui exploraient plus largement leur environnement, et donc se constituaient un répertoire d’expériences plus riche, cultivaient aussi plus de neurones dans leur hippocampe. Les auteurs émettent l’hypothèse que des différences initiales infinitésimales (souris génétiquement identiques) pourraient s’amplifier avec le temps sous l’effet à la fois de l’environnement (environnement enrichi par rapport aux souris contrôles) et des comportements personnels (activité exploratoire élevée ou faible), déterminant avec le temps des trajectoires individuelles distinctes.

En psychologie, une place prépondérante était jusque-là accordée à la génétique dans les processus d’individuation précoces, à une sorte d’héritabilité du caractère ou des comportements personnels. Pointant que l’individualité se développe pourtant bien au sein du groupe social, toutes ces études ouvrent la voie à la nécessité de mieux prendre en compte le contexte social. Pourtant, l’influence de celui-ci reste, selon certains auteurs, mal connue et insuffisamment étudiée dans les phénomènes précoces de l’individuation. En tout premier lieu, l’empreinte maternelle résulte des effets de l’environnement intra-utérin sur le développement du fœtus (Lathe, R., 2004). Ainsi, l’état nutritionnel de la mère, tout comme l’existence d’un stress maternel pendant la gestation, en cas de compétition intense par exemple, ou de présence de congénères agressifs auront un impact sur le développement des petits mammifères à naître. Pendant la période néonatale, les soins attentionnés, tout comme l’état nutritionnel, auront également des conséquences sur le développement de la personnalité des individus qui se construisent. Enfin, le statut social des parents est également un facteur influençant. En effet, l’expérience sociale précoce, dépendant du statut des parents, contribue au futur statut social des petits. Ainsi l’activité exploratoire intense, ou encore l’agressivité, influencent le développement de la personnalité de la progéniture dans le même sens.

Finalement, les interactions dans la fratrie, la compétition avec les frères et sœurs pour l’attention parentale, ainsi que les relations avec les parents, prédisposent à des tempéraments différents. L’expérience vécue marque son empreinte dans le génome, par le biais de modifications biochimiques au niveau de la molécule d’ADN (méthylations entre autres), en mesure de réduire certains gènes au silence. Il s’agit de la théorie épigénétique, selon laquelle les effets du milieu s’impriment dans le génome d’un individu, théorie qui s’applique également au domaine du comportement. Dans cette optique également, les choix que nous faisons au cours de notre vie imprimeront à leur tour leur marque dans notre molécule d’ADN, constituant notre épigénome personnel unique. Selon les travaux de Lathe, des caractères physiques, tels que la prise de poids rapide chez les petits, ou comportementaux, tels que l’agressivité et la territorialité, sont tous influencés par les événements de vie précoces, au nombre desquels l’expérience sociale acquise auprès des parents semble jouer un rôle important. Ces caractères physiques ou comportementaux détermineront à leur tour le statut social de la progéniture devenue adulte. De plus, l’anxiété est, pour l’auteur, le trait de caractère le plus influencé par la dominance sur les congénères, ce qui concorde avec les conclusions de Larrieu sur la dominance et la susceptibilité au stress.

Bien qu’il soit délicat d’extrapoler à l’espèce humaine des données récoltées en laboratoire, une hypothèse unificatrice entre les tenants de la génétique comportementale et ceux de la pression environnementale serait que des différences minimes, infimes même, dans la génétique vont s’amplifier au fil du temps sous l’effet des interactions avec les congénères, ainsi que des choix que nous opérons tout au long de notre vie, pour forger avec le temps des tempéraments qui divergent, et se marquent avec l’âge. Ainsi, la stratification sociale pourrait amplifier des différences préexistantes dans les tempéraments entre les individus, créant des trajectoires uniques propres à chacun avec le temps. Ces travaux ont ouvert la voie à l’étude de la pression sociale dans les processus d’individuation dans les sociétés humaines. Des travaux ultérieurs sont nécessaires pour mieux appréhender les effets de la pression sociale environnante dans le développement précoce de notre personnalité et le maintien de notre individualité tout au long de notre vie.