N’est pas imposteur qui veut !

Cette jeune femme est étudiante. Ses notes aux examens sont de 16 en moyenne. Mais voilà, elle est persuadée que les enseignants la surestiment, se trompent lorsqu’ils corrigent ses copies. Elle a pour règle de ne jamais discuter de ses notes avec eux, de peur qu’ils en viennent à se rendre compte de leurs erreurs de jugement. Cet homme, lui, est convaincu de ne pas être un bon père alors que son entourage le décrit comme exemplaire. Il se dit qu’il fait illusion auprès de ses enfants parce qu’ils sont encore très jeunes, mais qu’un jour ils comprendront qu’il n’était pas digne d’eux. Quant à cette femme brillante, administratrice déléguée d’une importante entreprise, elle est certaine de ne pas être à sa place à son poste, de ne pas posséder les compétences requises. À ses yeux, seule la chance et la bienveillance de certaines personnes lui ont permis de gravir les échelons de la hiérarchie. Cette étudiante, ce père de famille et cette femme d’affaires souffrent du syndrome de l’imposteur.

Celui-ci repose sur 3 piliers. D’une part, l’impression d’être surestimé ou de tromper son entourage. D’autre part, le fait d’attribuer ses réussites à de mauvais facteurs, notamment purement externes tels la chance, le hasard ou une trop grande bienveillance des autres envers soi. Enfin, la peur d’être démasqué et perçu précisément comme un imposteur, alors que, vus de l’extérieur, tous les critères objectifs de compétence, d’intelligence, de reconnaissance et autres témoignent des réelles capacités de l’individu. «Toutes les études, sauf une, montrent que plus on est intelligent ou compétent, plus le risque de développer un syndrome de l’imposteur est élevé», souligne Kevin Chassangre, docteur en psychopathologie, chargé de cours à l’Université de Toulouse et coauteur de Cessez de vous déprécier ! Se libérer du syndrome de l’imposteur (Éditions Dunod) (1).

Le syndrome de l’imposteur a été observé dès l’âge de 12 ans mais toucherait essentiellement les jeunes adultes. Chez un même individu se circonscrit-il à un champ bien déterminé – la profession, la famille, les relations affectives… – ou s’étend-il à plusieurs, voire à de multiples domaines ? Selon Kevin Chassangre, plus il sera intense sur un terrain au départ spécifique, plus il est probable qu’il dérivera vers d’autres cibles. D’après certains travaux, 70% des individus douteront un jour de leurs capacités et, partant, de leur légitimité. Faut-il y voir pour autant la main du syndrome de l’imposteur ? Non, car douter ne va pas nécessairement de pair avec une attribution erronée de ses réussites à des facteurs extérieurs, avec le sentiment de tromper les autres et la peur d’être démasqué. Une étude américaine datant de 1989 est la seule à avoir essayé d’évaluer la prévalence du syndrome de l’imposteur: elle la chiffre à 20% de la population. 

Le terme de syndrome de l’imposteur fut proposé pour la première fois en 1978 par Pauline Clance et Suzanne Imes, 2 psychologues de l’Université de Géorgie. Il fallut attendre 1985 pour qu’il soit conceptualisé, ancré par Pauline Clance dans les 3 piliers qu’on lui reconnaît aujourd’hui. Les «imposteurs», si on peut les appeler ainsi, souffriraient d’un biais cognitif d’attribution de leurs réussites et de leurs échecs qui se situerait à l’opposé de celui que l’on rencontre chez les autres individus. En effet, la plupart des gens sont naturellement enclins à s’attribuer la paternité de leurs réussites – ils se perçoivent comme capables, bien organisés, à même de prendre des risques, etc. – et à se décharger de leurs échecs sur des éléments extérieurs – la malchance, la crise économique, des instructions incompréhensibles, une épouse irascible… En revanche, chez l’«imposteur», c’est l’inverse: nous l’avons évoqué, il attribue ses succès, les compliments qu’il reçoit ou d’autres événements gratifiants à des facteurs externes, donc indépendants de soi. La moindre erreur, le moindre échec, la moindre critique sera au contraire directement interprété par le sujet comme inhérent à soi et la preuve de sa faible valeur personnelle.

Les «imposteurs» sont systématiquement dans le doute dès qu’il est question de leurs capacités. «Ce qui les amène à alimenter une réflexion constante dès qu’il s’agit de prendre une décision, une position ou un risque», fait remarquer Kevin Chassangre. Et de préciser: «Les regards positifs que d’autres portent sur eux leur procurent un sentiment de honte et de culpabilité. Ils sont convaincus que les personnes qui les complimentent sont trop gentilles, se sont trompées, n’ont pas pris en considération tous les éléments de la situation ou « n’y connaissent rien ». Mais si le message est négatif, il revêt pour eux tous les attributs de la vérité. Cette façon de fonctionner concourt évidemment à un renforcement du syndrome.»

La littérature scientifique parle donc de syndrome et non de trouble ou de pathologie. «Le syndrome de l’imposteur se fonde sur une constellation de symptômes, mais n’est pas appréhendé comme une maladie, explique Kevin Chassangre. Par contre, ses « comorbidités » peuvent relever de la psychopathologie. Il peut s’agir notamment de troubles anxieux ou dépressifs, du burn-out, de la phobie sociale ou de problèmes d’addiction.»

Par analogie avec l’anxiété-état, qui se réfère à un état émotionnel lié à une situation particulière à un moment donné, et avec l’anxiété-trait, qui est chevillée à des différences interindividuelles stables dans la propension à l’anxiété, on peut distinguer 2 types de syndrome de l’imposteur: un syndrome-état et un syndrome-trait. Le premier concerne un mal-être circonstanciel, le plus souvent en lien avec le stress et l’anxiété que peuvent engendrer de grandes transitions de vie (par exemple, l’entrée dans le monde du travail), ainsi que des périodes de compétition ou d’évaluation. Il s’agit de moments où le doute peut s’installer avec, pour corollaire, l’émergence de pensées automatiques: Vais-je vraiment y arriver ? Suis-je réellement compétent ? Chez certaines personnes peuvent rapidement s’ensuivre un biais d’attribution et une tendance à se mésestimer. Le syndrome-trait, lui, est beaucoup plus stable dans le temps. «Il se retrouve fréquemment chez les hauts potentiels intellectuels comme une inclination innée à douter de ses capacités, à se déprécier», rapporte Kevin Chassangre.

Aux termes des travaux réalisés en 2001 par l’équipe d’Aysa September, de l’Université d’Ottawa, le bien-être des «imposteurs» serait affecté à 6 niveaux, et ce, abstraction faite de possibles comorbidités telles que les troubles dépressifs, la phobie sociale, le burn-out, etc. Moindre contrôle de son environnement, difficultés d’acceptation inconditionnelle de soi, perte d’autonomie, croissance personnelle contrariée, moins bonnes relations avec autrui, perception plus négative du sens de la vie seraient le lot de l’«imposteur». Comme susmentionné, celui-ci serait en proie non à un trouble psychique au sens clinique du terme, mais à une forme d’anxiété sociale susceptible de donner lieu à des comorbidités. «Le syndrome de l’imposteur n’est pas à l’origine de troubles de la personnalité, souligne par ailleurs Kevin Chassangre. Toutefois, il peut dans certains cas en être une conséquence, Par exemple, une personnalité de type évitant ou dépendant peut en faire le lit.» De même, le perfectionnisme, l’introversion, une hypersensibilité ou le neuroticisme sont de nature à favoriser l’éclosion du syndrome. Ainsi, les traits perfectionnistes exacerbent les exigences que l’individu s’impose, rendant sa quête de légitimité d’autant plus difficile et sa propension à se mésestimer d’autant plus forte.

Pauline Clance a proposé le concept de «cycle de l’imposteur», afin de mettre en exergue le cercle vicieux dans lequel le sujet est enfermé. De quoi s’agit-il ? Face à une tâche d’ordre professionnel, familial, social ou autre, qui sera très vraisemblablement évaluée par autrui, l’«imposteur» éprouve une intense anxiété de performance en lien avec la peur de l’échec, mais aussi la peur de la réussite. En effet, cette dernière, rappelons-le, ne pourra résulter à ses yeux que d’un facteur extérieur comme la chance ou des circonstances favorables.