Prêt pour le départ ? Destination Mars !

Percer tous ses secrets, voilà l’objectif de la Mission MARS 2020 initiée par la NASA et l’ESA, et récolter des échantillons pour savoir si, oui ou non, la célèbre planète rouge a été habitée par des êtres vivants. D’ici quelques semaines, le rover Perseverance et le drone Ingenuity se poseront sur la 4^e planète du Système Solaire pour débuter leur enquête (voir photo ci-dessus). Ils se poseront dans le cratère de Jezero, un site autrefois occupé par un lac et le delta d’une rivière. C’est dans les sédiments laissés au fond du cratère que le rover prélèvera des échantillons de sol. Mais il faudra attendre un peu car ils ne seront analysés qu’en 2031 par les scientifiques. L’aventure commence ! 

Depuis sa formation, il y a 4,6 milliards d’années, la Terre n’a cessé d’être remodelée. Les mouvements des continents, l’érosion ou la transformation des roches sous l’effet de la température ou de la pression ont détruit les toutes premières roches qui constituaient la Terre. Sur Mars, c’est différent. La planète est très peu active, si bien que son histoire est figée dans le temps. En étudiant Mars et en comparant les observations faites sur Terre, les chercheurs de la NASA et de l’ESA espèrent comprendre les derniers mystères qui gravitent autour de la création de la planète bleue. 

La planète Mars n’a pas toujours été aussi désertique. Les missions spatiales précédentes ont démontré que Mars possédait de l’eau à l’état liquide qui s’écoulait à sa surface, creusant des canyons ou des lits de rivières aujourd’hui desséchés. C’était il y a des milliards d’années. Mais où est-elle partie aujourd’hui ?

L’eau est encore présente mais sous forme de glace et localisée dans les régions les plus froides, c’est-à-dire aux pôles. Il ne resterait que 10% de l’eau initialement présente sur cette planète. 

La présence d’eau sur Mars amène une autre question dans l’esprit des chercheurs. Est-il possible que des formes de vies se soit développées dans le passé, lorsque Mars était plus chaude et humide ? Existe-t-il des formes de vies encore présentes dans les sous-sols de Mars ? Aujourd’hui, personne ne peut répondre à cette question !

Mais fais-leur confiance, les chercheurs tenteront d’élucider le mystère avec la mission Mars 2020. Leur stratégie est d’abord d’identifier les zones où on trouve de l’eau liquide. Pourquoi ? Car on sait que sur Terre, l’eau à l’état liquide est essentielle pour le développement de la vie. Et ce n’est pas tout ! Les scientifiques comptent bien chercher aussi des sources de chaleur et les zones enrichies en carbone, un élément entrant dans la composition des êtres vivants sur Terre. Qui sait ? Sans doute découvrirons-nous des organismes microscopiques vivant sur Mars ? 

Pour commencer, il nous faudrait une atmosphère pour respirer. Sur Terre, elle comporte 21% d’oxygène et 78% d’azote, la composition idéale pour qu’un humain respire. Mais sur Mars, celle-ci se compose majoritairement de gaz carbonique, si bien que nous mourrions tous d’une intoxication. Ensuite, la faible pression atmosphérique ferait bouillir notre sang même aux basses températures martiennes. Nous aurions aussi à affronter le froid, car les températures peuvent descendre jusqu’à -90 °C, comme en Antarctique. Enfin, si sur Terre nous sommes protégés des rayons cosmiques grâce à notre atmosphère et au champ magnétique terrestre, nous devrions nous en prémunir sur Mars et durant le trajet pour ne pas mourir d’un cancer ou d’un empoisonnement aux irradiations. En résumé, tu n’es pas près de planter ta tente sur la planète rouge.

Une fois ces détails réglés, il faudrait penser à nous nourrir. Produire notre propre alimentation sur Mars impliquerait d’avoir des sols cultivables, de l’eau pour arroser les cultures, et nous abreuver, une atmosphère et une protection aux rayons du soleil. Ce n’est pas demain non plus que tu dégusteras ton premier hamburger martien.

Heureusement, les ingénieurs et les scientifiques sont très créatifs pour tenter de régler ces différents problèmes. La NASA envisage des maisons «champignon». Le projet Mars Direct, de la Mars Society, envisage, lui, des habitations souterraines ou des bâtiments composés de briques de Terre martienne pour nous protéger des rayons cosmiques. Quant à l’eau, il faudra l’extraire des poches de glaces emprisonnées dans le sol martien.

La NASA a créé une application gratuite qui te permet de suivre en temps réel le voyage de Perseverance dans l’espace. Cette application interactive, appelée Eyes on the Solar System, te permettra, tout comme les membres de la NASA, de connaitre la progression de Perseverance sur les millions de kilomètres qui lui reste à parcourir, mais aussi d’obtenir une foule d’informations sur les autres véhicules spatiaux en mission dans notre système solaire. Rendez-vous le 18 février pour observer en live l’arrivée du Rover sur Mars. La consultation du site nécessite un ordinateur performant et pour bénéficier de toutes les options de visualisation, il faut télécharger l’application.

https://eyes.nasa.gov/eyes-on-the-solar-system.html

Il y a des milliards d’années, la planète mars possédait aussi une atmosphère, autrement dit, une couche de gaz qui l’enveloppait. Où est-elle partie alors ? Ce sont les vents solaires qui l’ont balayé au loin. Ces vents solaires sont extrêmement puissants et se déplacent à une vitesse de 1,6 millions de km/h. ça décoiffe ! Sur Terre, nous avons la chance d’être protégés de ces vents par le champ magnétique terrestre. Ouf ! Mars aussi avait un champ magnétique, mais celui-ci a disparu quand la planète s’est refroidie il y a plusieurs milliards d’années. 

ESA : European Space Agency ou l’Agence Spatiale Européenne est une organisation européenne créée il y a 45 ans et qui représente 22 pays. Elle a pour missions d’explorer l’espace, de développer de nouvelles technologies spatiales ou encore de sauvegarder l’environnement terrestre.

NASA : La NASA (National Aeronautics and Space Administration) est une agence américaine dédiée à la recherche spatiale, mais aussi des nouveaux avions ou véhicules volants.

Continent : Les étendues de terre limitées par un ou plusieurs océans.

Atmosphère : C’est la couche de gaz qui enveloppe une planète.

Érosion : C’est l’usure des matériaux par le vent, l’eau. Au fil du temps, les roches se transforment et se dégradent en plus petits éléments.

Planète : C’est un corps céleste incapable de produire de la lumière et qui se déplace sur une orbite autour d’une étoile. La Terre est une planète autour du Soleil, notre étoile.