Gertrude ELION

Une pharmacologue, virologue, immunologue et biochimiste américaine. Passionnée par la science dès mon enfance, j’ai découvert de nouveaux traitements concernant notamment la leucémie et le sida. Un long chemin où, en tant que femme, j’ai toujours dû me battre. Je suis née dans une famille juive newyorkaise de la classe moyenne. Mon père, Robert Elion, d’origine lituanienne, est chirurgien-dentiste. Ma mère a fui les persécutions antisémites en Pologne. En 1924, après la naissance de mon frère, nous déménageons dans le Bronx, un quartier pauvre de New York. Toute petite, j’admire déjà Marie Curie et Louis Pasteur et je dévore les livres de vulgarisation scientifique. En 1929, l’année de la Grande Dépression, mon père fait faillite. Il restera endetté jusqu’à la fin de ses jours. Le décès de mon grand-père des suites d’un cancer de l’estomac me pousse à me lancer dans la recherche médicale et plus précisément, dans la recherche d’un traitement contre le cancer. Un long parcours semé d’obstacles. Le premier est celui de la situation financière de ma famille. Je réussis facilement à l’école, on me dit surdouée. Il est vrai que je termine mes études secondaires à seulement 15 ans. Mais comment entreprendre des études universitaires ? À l’époque, les universités sont très restrictives envers les filles. Mais planche de salut pour moi: les établissements scolaires rattachés à l’Université de New York sont gratuits. C’est le cas du Hunter College où je suis admise et où j’obtiens le Bachelor of Science en 1937 avec la mention suma cum laude, qui me permet d’entrer dans la fraternité étudiante Phi Beta Kappa. Je souhaite continuer des études universitaires, bien sûr, mais en tant que fille, je dois faire mes preuves. Pendant un semestre, j’enseigne donc à la Cornell School of Nursing, une école de soins infirmiers. Finalement, je suis acceptée à l’Université de New York, et la seule fille admise ! En 1941, j’obtiens un Master of Science. Je souhaite entreprendre une thèse de doctorat, mais toujours parce que je suis une fille, ma demande de bourse d’études est refusée. Je travaille alors comme assistante de laboratoire pour la Quaker Maid Company. Comme il est difficile pour une femme de trouver un emploi de chercheuse, je deviens professeure de physique-chimie dans des établissements d’enseignement secondaire de New York. La Seconde Guerre mondiale est là et la mobilisation des hommes ouvre de nouvelles perspectives aux femmes en leur permettant de les remplacer. C’est ainsi que je commence à travailler pour la firme pharmaceutique Johnson & Johnson. En 1944, grâce à mon père, je fais la rencontre de George Hitchings. Il dirige un laboratoire de recherche au sein de la compagnie pharmaceutique Burroughs-Wellcome (future GlaxoSmithKline). Contrairement aux idées reçues sur les femmes, ce directeur de recherche avait déjà recruté une assistante. L’entretien d’embauche étant concluant, je suis engagée comme assistante de recherche. Pendant 20 ans, aux côtés de George, je vais mener des recherches sur l’immunologie, la virologie, le métabolisme de l’acide nucléique, dans la prolongation des travaux sur l’ADN d’Oswald Avery et de Rosalind Franklin (   voir Athena n° 359, pp. 30-31).

En 1967, quand George Hitchings prend sa retraite, je quitte la firme pour créer mon propre laboratoire indépendant à l’Université Duke de Durham en Caroline du Nord. J’y dirige le département de la recherche médicale et pharmaceutique jusqu’à mon départ à la retraite en 1983. Lorsque Burroughs-Wellcome emménage à la technopole du Research Triangle Park en Caroline du Nord, j’établis un partenariat entre cette société et mon laboratoire. 

En 1960, je synthétise l’Allopurinol et John F. Kennedy, 43 ans, est élu président des États-Unis. En 1978, quand nous mettons au point l’Aciclovir, le prix Nobel de la Paix est décerné à Anouar el-Sadate, président égyptien, et à Menahem Begin, Premier ministre israélien, pour les efforts qu’ils ont accomplis pour rétablir la paix au Proche-Orient. En 1988, quand je reçois moi‑même le prix Nobel, George Bush père devient le 41^e président des États-Unis, succédant au républicain Ronald Reagan dont il était le vice-président.