En 2006, aucun satellite n’a encore pu être lancé par SpaceX qui se lance un audacieux défi: un partenariat public-privé pour le programme Cots (Commercial Orbital Transportation Services) de ravitaillement de l’Iss (International Space ­Station). La NASA retient sa candidature pour mettre au point un système avec une capsule récupérable. C’est l’occasion pour SpaceX de confirmer la réalisation d’un lanceur puissant, le Falcon 9… pour autant qu’il réussisse sa satellisation. Il faut attendre le 4^e lancement du Falcon 1, le 28 septembre 2008, pour la mise sur orbite du simulateur Ratsat de 165 kg. Après 5 ans et demi d’efforts, SpaceX démontre sa capacité d’accès à l’espace. La priorité est alors donnée au développement de Falcon 9.

Sa mise en œuvre, grâce à 9 Merlin d’une poussée totale de près de 5 000 kN au décollage fonctionnant pendant 170 s, fait entrer SpaceX dans la cour des grands. Ce lanceur est spécialement développé pour satelliser la capsule Dragon ­proposée à la NASA pour ravitailler l’Iss. Il vole du 1^er coup le 4 juin 2010 ! Le 2^e ­lancement sert, le 8 décembre suivant, à ­l’essai du vaisseau Dragon, 1^er engin privé à revenir de l’orbite. Équipé de petits propulseurs Draco et d’un bouclier thermique, le vaisseau est entièrement ­réalisé chez SpaceX, dans son complexe de production à Hawthorne, près de Los ­Angeles. Il peut apporter 6 t de charge utile à la station et en faire revenir 3 t, ce qui est bien utile pour les expérimentateurs.

Par ailleurs, l’expertise acquise par SpaceX lui permet de se positionner pour le Ccp (Commercial Crew Programme) de la NASA avec le système de vaisseau habitable Crew Dragon qui pourra accueillir un équipage de 7 astronautes. Les essais en orbite devraient avoir lieu en 2018, en mode automatique puis avec 2 occupants… En 2019, la NASA prévoit de disposer des CST-100 de Boeing et Crew Dragon de SpaceX pour ses missions habitées vers l’Iss. Elle n’aura dès lors plus à dépendre du Soyouz russe pour envoyer ses astronautes dans la station.  Quel chemin parcouru en une quinzaine d’années par l’entreprise de transport spatial d’Elon Musk ! Non seulement, elle assure la desserte privée de l’Iss et commercialise des lancements en orbite de transfert géo­stationnaire, mais elle a surtout une vision à long terme pour l’astronautique avec des expéditions au moyen d’un système réutilisable. Aujourd’hui, la seule évocation du nom de SpaceX donne lieu à un «remue-méninges» chez les transporteurs de satellites. Notamment en Europe à cause de la menace que fait planer Falcon 9 sur l’avenir de la société Arianespace.

Au cours des 50 vols effectués avec succès (à la date du du 6 mars), le ­lanceur Falcon 9 démontre une grande souplesse d’utilisation. Dans une version améliorée, il est proposé pour des missions commerciales, principalement sur l’orbite de transfert géostationnaire. Son premier et grand client est l’opérateur luxembourgeois SES, qui est le premier, le 30 mars 2017, à employer un Falcon 9 dont le premier étage a volé (et sera de nouveau récupéré) pour satelliser SES-10. Le Falcon 9 réutilise régulièrement un étage qui a déjà servi.

Tintin dans l’espace

SpaceX, touche-à-tout d’une grande ambition, entend prendre pied dans le business des communications à l’échelle globale avec sa constellation Starlink pour l’Internet 5G sur l’ensemble de la planète. Il s’agit de déployer 4 425 mini-satellites interconnectés sur 83 plans orbitaux à quelque 1 200 km. Ils pourraient être rejoints par 7 518 autres sur des orbites plus basses… Une importante infrastructure est mise en place pour leur production en série. Deux prototypes Microsat, qui doivent servir à des démonstrations sur le ­territoire américain, ont été lancés le 22 février dernier, 6 mois avant les 10 ­premiers satellites de la constellation concurrente OneWeb: ils ont reçu les noms de Tintin-A et Tintin-B ! Un fameux clin d’œil au héros belge de Hergé.

L’objectif des services Starlink est de pouvoir financer le programme BFR (Big Falcon Rocket) de lanceur géant à 2 étages réutilisables. Elon Musk l’avait dévoilé en grande pompe lors d’un show spectaculaire en septembre 2016 au Congrès international d’Astronautique de Guadalajara (Mexique). Il le décrit comme un système de transport interplanétaire qui doit être opérationnel dès la prochaine décennie. Sa stratégie est de mettre la Lune, Mars et le système solaire à la portée de l’humanité. Le premier étage du BFR, en matériaux composites, sera propulsé par 31 propulseurs Raptor fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquide pour développer une poussée totale de 52 700 kN ! Les tests du Raptor, dont 7 exemplaires équiperont le second étage, se poursuivent en toute discrétion. Musk de se targuer de faire voler l’étage de base, dit ­«booster», du BFR dès 2022 pour l’envoi sur Mars de 2 éléments en vue d’une colonie… Le récent succès du Falcon Heavy,  qui a décollé avec 27 propulseurs Merlin, lui donne des ailes. Rien ne paraît l’arrêter. À croire qu’impossible ne serait pas… SpaceX !