Un chaos d’émotions indéchiffrables

Alexithymie, le terme est largement méconnu. Pourtant, il recouvre une réalité qui touche, à des degrés divers, de 5 à 15% de la population. De quoi s’agit-il ? D’un trait de personnalité multidimensionnel impliqué dans le traitement des émotions. L’alexithymie est néanmoins souvent décrite également – et à juste titre – comme un trouble, dans la mesure où elle est de nature à entraîner des conséquences dommageables pour la santé tant psychologique que physique.

L’alexithymie ne figure pas dans le Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) de l’Association américaine de psychiatrie. Aussi sa définition est-elle le fruit d’un consensus entre chercheurs. Le terme «alexithymie» fut proposé en 1973 par le psychiatre Peter Sifneos, de l’Université Harvard. Dans les années 1990, ce concept clinique bénéficia des travaux de Graeme Taylor, Michael Bagby et James Parker, de l’Université de Toronto. Ils contribuèrent à le doter d’une définition rigoureuse en mettant en évidence ses principaux éléments constitutifs, au nombre de 3. En outre, ils validèrent scientifiquement une échelle (la Toronto Alexithymia Scale – TAS-20) destinée à détecter la présence éventuelle d’une alexithymie. Cet outil demeure encore le plus prisé en clinique.

Qualifiée régulièrement de «cécité émotionnelle», l’alexithymie comporte donc 3 caractéristiques essentielles. La première est la difficulté à identifier ses émotions, à décrypter les signaux corporels (intéroception), tels l’accroissement du rythme cardiaque, la sudation ou la température du corps, qui nous renseignent sur la qualité et l’intensité de ce que nous éprouvons. Dans un article publié en 2019 dans le magazine Sciences Humaines, Olivier Luminet, professeur de psychologie de la santé et des émotions à l’UCLouvain ainsi qu’à l’ULB, directeur de recherches au FNRS, écrivait: «Les données les plus récentes indiquent une forme de dissociation, une coupure plus ou moins nette, entre l’activité physiologique réelle, les signaux corporels liés à la présence d’une émotion, et le ressenti subjectif qui devrait correspondre.» Des travaux en IRM fonctionnelle ont d’ailleurs montré une activation moins importante du cortex cingulaire antérieur chez les personnes alexithymiques. Or, cette structure cérébrale appartenant au système limbique, communément appelé le «cerveau des émotions», est notamment impliquée dans la traduction des sensations corporelles en ressentis conscients émotionnels.

En clair, les personnes alexithymiques ont bel et bien des émotions mais peinent par exemple à distinguer les sensations qui accompagnent la peur, la colère ou la tristesse. Chez elles se manifeste une détresse indifférenciée plus ou moins profonde résultant d’une confusion émotionnelle d’intensité variable selon les cas. À cela se greffe un corrélat naturel: la difficulté à discriminer ses propres émotions déteint sur l’identification de celles d’autrui.

Deuxième caractéristique de l’alexithymie: la personne alexithymique parvient difficilement à verbaliser ses émotions. On peut y voir une conséquence des problèmes qu’elle rencontre pour les discriminer, mais pas exclusivement. «Les différents déficits ne sont pas nécessairement de sévérité analogue chez un même individu, commente Olivier Luminet. C’est pourquoi certains sujets peuvent reconnaître plus ou moins bien leurs émotions tout en se trouvant confrontés à un obstacle majeur au moment de les communiquer.»

Le recours à la «pensée opératoire» constitue la troisième composante fondamentale de l’alexithymie. Autrement dit, les individus concernés tendent à privilégier un style cognitif pragmatique, hyperconcret, où les événements extérieurs, même majeurs (deuil, perte d’emploi…), sont évoqués et traités comme des faits dépourvus de coloration émotionnelle.

Chez les personnes dont l’alexithymie est caractérisée principalement par des problèmes d’identification ou d’expression des émotions se produit une surréactivité physiologique productrice de signaux corporels d’une intensité anormalement élevée, qui demeurent inaccessibles à la mentalisation et à la description. Ce bouillonnement émotionnel incontrôlable peut faire le lit de comportements impulsifs qui accroissent le risque d’actes violents envers soi-même et envers autrui ou se manifestent, par exemple, par des pleurs abondants dont le sujet ignore la cause. On note également des conduites à risque, entre autres au volant ou au niveau sexuel. Lorsque prévaut la pensée opératoire en tant que facette principale de l’alexithymie, c’est à l’inverse à des réponses physiologiques et cognitives déficitaires que l’on assiste.

Les individus alexithymiques sont habituellement perçus par les autres comme des êtres froids, distants, peu empathiques, ce qui n’encourage pas les interactions sociales. Cette situation appauvrit leur vie familiale, sociale et professionnelle. Très souvent, ils vont connaître la solitude.

On peut s’interroger, par exemple, sur la naissance d’un sentiment amoureux chez une femme ou un homme en proie à un haut degré d’alexithymie. «Le sujet alexithymique se place au niveau normatif: il pense, sans éprouver vraiment de sentiments pour son ou sa partenaire, qu’il est important de vivre avec quelqu’un. Par la suite, les choses se compliquent en raison du fossé qui sépare les 2 membres du couple sur le plan affectif», rapporte le professeur Luminet.

Abstraction faite de l’existence probable d’une palette d’alexithymies, on en distingue classiquement 2 grandes formes fondées sur leurs origines respectives. La première, dite primaire, trouve sa source dans un développement émotionnel contrarié par un dysfonctionnement du processus d’apprentissage des émotions. C’est typiquement le cas dans les familles où les modes d’interactions durant l’enfance et l’adolescence découragent l’exploration des émotions et leur verbalisation. L’alexithymie secondaire, elle, résulte d’un traumatisme, qu’il soit crânien (des connexions cérébrales peuvent être endommagées) ou psychologique (deuil, abus sexuels…).

Quelques études ont identifié certains gènes potentiellement associés à des aspects importants de l’alexithymie. «Et d’autres travaux, menés sur des cohortes de plusieurs milliers de personnes, montrent la probable existence de facteurs de prédisposition génétique», précise Olivier Luminet. Il y a donc de fortes chances que l’alexithymie primaire se situe au carrefour de facteurs prédisposants et d’un environnement peu favorable à l’expression des émotions durant l’enfance. Toutefois, selon notre interlocuteur, on assiste de nos jours, au niveau sociétal, à une évolution en faveur de l’expression des émotions, dont il faudra mesurer l’impact. Parallèlement, il subsiste néanmoins des univers familiaux où cette ouverture demeure obstruée.

Les niveaux les plus sévères du continuum de l’alexithymie concernent une proportion de cas assez restreinte. Mais, a contrario, peut-être ne nous rendons-nous pas suffisamment compte qu’il y a dans notre entourage une fraction non négligeable de gens qui manifestent des signes cliniques d’alexithymie, fussent-ils légers ou occultés.

Au cours de leurs recherches, Olivier Luminet et son équipe ont pu mettre en évidence que l’accès à la mémoire des émotions positives et négatives était sensiblement affecté dans l’alexithymie. Dans une étude reposant sur le paradigme appelé «de niveau de traitement», des mots tantôt neutres, tantôt chargés d’une émotion positive ou négative furent soumis visuellement à des volontaires dont certains souffraient d’alexithymie et d’autres pas. Ensuite, les participants reçurent la consigne de traiter sur le plan perceptif les mots qu’ils avaient visionnés préalablement – étaient‑ils écrits en petit ou en grand ? comportaient-ils plus de voyelles que de consonnes ?… Au cours d’une seconde étape, les participants furent interrogés sur le sens des mots (la sémantique). En particulier, ils devaient se prononcer sur leur teneur émotionnelle – exemple: tel mot était-il agréable ou désagréable ? Classiquement, la capacité de mémoire est très supérieure dans le cas des traitements sémantiques. «Nous nous sommes aperçus qu’il en était de même chez les personnes alexithymiques, mais à un niveau nettement inférieur», relate le professeur Luminet.

«Ce qui touche le cœur se grave dans la mémoire», affirmait Voltaire. Dans une phase expérimentale ultérieure, les chercheurs découvrirent que les souvenirs des sujets alexithymiques étaient nettement moins riches, moins détaillés, que ceux des autres participants. Ainsi, les premiers étaient incapables de se rappeler le moment où un mot donné leur avait été présenté, ils éprouvaient simplement un sentiment de familiarité à son égard. «Or, commente le directeur de recherche du FNRS, la littérature scientifique indique que la probabilité que la mémoire d’un événement s’estompe totalement à long terme est beaucoup plus grande quand les souvenirs renferment peu de détails.»

Justement, en quoi consiste la prise en charge de l’alexithymie ? Une remarque préliminaire s’impose: ce trouble relevant d’un trait de personnalité, il peut être atténué, mais non éradiqué. Autre élément: les personnes qui en souffrent ne viennent pas consulter spontanément, elles doivent y être incitées. De surcroît, elles sont méfiantes à l’égard des approches psychologiques classiques. Et par ailleurs, le thérapeute est confronté à une difficulté particulière: comment aider psychologiquement quelqu’un qui a certes conscience de ses problèmes de santé physique, mais qui ne peut communiquer ses émotions ?

«En consultation, on voit venir des gens qui ont souvent des postures très rigides, explique Olivier Luminet. Une voie d’entrée thérapeutique consiste à prescrire une approche corporelle comme le yoga ou la relaxation, afin d’induire une détente du corps qui, elle-même, entraînera des effets positifs sur l’humeur et favorisera l’établissement d’un lien entre sensations corporelles et émotions.» Dans un deuxième temps sont traditionnellement proposées des thérapies classiques d’orientation cognitivo-comportementale, dont en particulier des thérapies qualifiées de dialectiques, construites autour d’échanges relatifs à différents modes de réponse aux émotions ressenties. «Cette approche s’avère efficace, mais nous manquons cependant d’études randomisées centrées sur des comparaisons systématiques entre les différents types d’interventions thérapeutiques existants», souligne le psychologue. En outre, les bénéfices à long terme des prises en charge demeurent largement coiffés d’un point d’interrogation. Enfin, l’hypnose semble constituer une piste intéressante pour émettre des suggestions sur l’analyse de situations émotionnelles simples ainsi que sur les bienfaits de la verbalisation émotionnelle. Une étude menée en 2008 par les chercheurs de l’UCLouvain a conclu à l’impact très positif, en termes de diminution des scores d’alexithymie, de 8 séances psychothérapeutiques sous hypnose.