À l’heure actuelle, une hospitalisation dure rarement plus de quelques jours, en fonction bien sûr de la pathologie. Certaines opérations sont passées, en 20 ans, d’un mois à un seul petit jour de convalescence hospitalière… Cela grâce, notamment, à la chirurgie mini-invasive guidée par l’image. Fini le temps où le chirurgien n’avait d’autre choix que d’ouvrir son patient à coups de bistouri et de plonger les mains dans ses entrailles. Bien entendu, cela est déjà connu depuis longtemps avec la chirurgie laparoscopique traditionnelle. Cependant, à l’aide d’outils robotisés, les précisions atteintes sont sans précédent, tout en se contentant d’une mini incision pour atteindre la zone à traiter. Le risque de complications en ressort fortement diminué, ainsi que le temps de convalescence et de cicatrisation. Mais cela ne peut se faire sans une idée extrêmement précise de ce qui se passe à l’intérieur du patient et donc, d’un guidage par l’image à l’aide d’une caméra.

Dans certains hôpitaux et centres de recherche comme l’Institut hospitalo-universitaire de Strasbourg, s’entraîner sur un patient avant l’opération est déjà d’actualité. Au moyen d’outils de modélisation 3D, d’images obtenues par résonance magnétique (IRM – voir encadré ci-dessous) et de scanners (voir encadré) qui permettent d’avoir une vue claire et précise de tous les tissus de l’organisme, qu’ils soient durs ou mous, le corps du patient est «numérisé» pour obtenir in fine un modèle 3D de son corps, de la peau aux organes en passant par les veines et les os. Le chirurgien peut alors décider de l’approche et de la stratégie chirurgicale à adopter, en fonction de l’anatomie spécifique du patient, et répéter autant de fois que nécessaire les gestes – en réalité virtuelle et au moyen d’outils robotisés – qu’il devra ensuite reproduire sur le corps à soigner. Cette modélisation 3D peut également être montrée au patient afin de l’aider à visualiser sa pathologie et le traitement qui sera appliqué pour y remédier. De plus, durant l’opération, le chirurgien peut être assisté et guidé par réalité augmentée via une superposition de ce clone digital au patient. On parle dans ce cas de «transparence virtuelle».

SCANNER (tomodensitomètre): Lorsque l’on réalise un scanner, des rayons X sont émis sur le corps entier ou une zone en particulier par une source rotative. Selon la densité des tissus traversés et donc leur nature, les rayons sont plus ou moins absorbés. Le corps ou l’organe est balayé (d’où le nom de «scanner») rapidement sous différents angles, ce qui permet d’obtenir, grâce à des capteurs, de nombreux clichés en coupes fines d’une dizaine de mm tout au plus. Après traitement par ordinateur, une vue en 3D de la zone étudiée peut être reconstituée. Souvent, un produit de contraste à base d’iode est injecté pour améliorer la qualité des clichés.

IRM (Imagerie par Résonance Magnétique), selon Julie Absil, physicienne dans le Service de Radiologie de l’Hôpital Érasme de l’ULB à Bruxelles. Le cylindre à l’intérieur duquel le patient est couché contient une bobine supraconductrice qui génère un champ magnétique intense et permanent. Sous l’effet de ce champ, une aimantation macroscopique apparaît dans les tissus mous du corps, parallèlement au champ appliqué. En effet, les noyaux d’hydrogène (protons) contenus dans les molécules d’eau et de graisse possèdent une propriété magnétique intrinsèque qui leur permet, de manière très simplifiée, d’agir comme de petits aimants qui s’orientent en présence d’un champ magnétique. L’aimantation créée dans les tissus est ensuite perturbée de sa position d’équilibre par l’application d’ondes électro­magnétiques dans le domaine des radio­fréquences ou RF: c’est le phénomène de résonance magnétique.