Composant essentiel des vaccins, les adjuvants activent les cellules du système immunitaire pour provoquer des réponses protectrices. Ainsi, par exemple, les adjuvants de type émulsions, que nous trouvons dans certains vaccins contre la grippe saisonnière ou les pandémies grippales, boostent fortement l’ampleur et la qualité des réponses immunitaires, améliorant de la sorte l’efficacité de la vaccination dans les populations à risque, comme les enfants ou les vieillards. De surcroit, ils élargissent également le champ de la réponse à d’autres sources de virus et réduisent la quantité d’antigène nécessaire pour atteindre des titres d’anticorps protecteurs suffisants, permettant ainsi de fournir davantage de doses vaccinales lors d’une pandémie.

Toutefois, malgré la belle réponse clinique de ces composants et les années de recherche et développement, les arcanes de leur mécanisme opérationnel restaient encore bien obscurs. Avec bonheur, des chercheurs de l’Institut d’immunologie médicale (IMI) de l’Université Libre de Bruxelles (ULB) emmenés par Stanislas Goriely, en collaboration avec des chercheurs de GSK, et un co-financement de la Wallonie, viennent de faire une jolie avancée, en mettant en exergue les mécanismes cellulaires et moléculaires responsables de ces effets immunostimulants. En fait, ils ont découvert comment les adjuvants émulsions modulent les métabolismes des lipides au sein des macrophages, cellules sentinelles localisées dans les ganglions drainant le site d’injection du vaccin.

Plus concrètement explique Stanislas Goriely, «De manière inattendue, ces modifications métaboliques sont intégrées par la cellule et se traduisent par leur activation via des cascades de signalisation qui n’avaient encore jamais été liées à la réponse vaccinale. Ce qui nous a permis d’identifier les bases moléculaires favorisant l’initiation de la réponse immunitaire en réponse à cette classe d’adjuvants.» Bref, une découverte de plus à mettre à l’actif de la recherche wallonne et un travail qui peut être consulté dans la revue NPJ Vaccines.