Aliments transformés:
faut-il les éviter ?

Pour Yvan Larondelle, pas question de rejeter en masse les aliments transformés, qui répondent à une demande de la société. Mais le chercheur n’affirme pas non plus qu’on peut les consommer sans se poser de question: il faut faire la part des choses. «Certains aliments élaborés sont réellement intéressants. D’autres sont plein de conservateurs et pauvres en nutriments et donnent surtout un plaisir de courte durée. Même si leur prix semble raisonnable, ces aliments sont très chers par rapport à ce qu’ils apportent au niveau nutritionnel nutritionnel. Certaines céréales du petit déjeuner, par exemple, n’ont rien à voir avec des céréales. Il y a bien une base, oui, mais on y a rajouté tellement d’arômes, de graisses ou de sucres qui n’ont rien à y faire… Ce sont des produits horribles à ne pas manger ! Si on compare un bol de ces «céréales» à une tartine de pain complet, la tartine reviendra beaucoup moins cher et sera beaucoup plus équilibrée».

Il le constate: une des tendances actuelles fait la part belle à la cuisine traditionnelle. «Dans ce cas-là, les personnes recherchent des ingrédients de base non transformés. Par contre, ces mêmes personnes n’ont pas nécessairement le temps de cuisiner tous les jours, et elles souhaitent alors quelque chose de rapide, comme des repas préparés, si possible acceptables d’un point de vue gustatif et nutritionnel. Les attentes des consommateurs sont donc multiples et variables d’un jour à l’autre. Et il n’y a pas de secret: des repas préparés en industrie, longtemps à l’avance et/ou loin du lieu de consommation, nécessitent l’utilisation de technologies, ne fût-ce que pour la conservation des qualités sanitaires et gustatives du départ. En plus, tout cela n’est pas gratuit, mais c’est le prix à payer pour la rapidité et le confort».

Quant au budget «alimentation» des ménages, il ne fait que se réduire. «Au début du 20e siècle, nos aïeux consacraient environ 50% de leurs revenus à l’alimentation. Aujourd’hui, on en est aux alentours de 13%. On pense que l’alimentation coûte cher alors qu’elle est proportionnellement bien moins chère que par le passé. Cette impression vient probablement du fait que l’évolution de notre mode de vie a généré de nombreux nouveaux besoins qu’il faut financer. Et c’est souvent notre alimentation qui en pâtit. Mais en tout cas, en regard de leur densité nutritionnelle, les produits hautement transformés coûtent plus cher que les ingrédients simples cuisinés à la maison. Chacun devrait pouvoir faire ses choix de vie en connaissance de cause, mais il a malheureusement de nombreux consommateurs qui manquent d’outils scientifiques pour faire la part des choses entre les données scientifiques démontrées et les affirmations caricaturales et fantaisistes de certains nutritionnistes en mal de vente de bouquins à sensation».

Dans ce cadre, il faut s’attendre à voir évoluer les tendances alimentaires. «Je pense que l’alimentation du futur combinera 2 tendances lourdes souvent partagées par les mêmes consommateurs: d’une part une utilisation croissante de produits élaborés faciles à consommer et si possible bien réfléchis au niveau nutritionnel, et d’autre part la valorisation de produits de base, souvent achetés au niveau local et préparés à la maison».

Dans son laboratoire de Louvain-la-Neuve, l’équipe du professeur Larondelle planche sur le développement de nouveaux produits. «Notre ambition est de proposer de nouveaux aliments, parfois fortement transformés par rapport aux ingrédients d’origine, mais toujours élaborés de manière durable et peu coûteuse au niveau environnemental, et caractérisé par une forte densité nutritionnelle. Il est tout à fait possible de concevoir et développer des nouveaux produits élaborés mais sains et utiles pour donner de la valeur ajoutée à des matrices alimentaires traditionnelles locales».

C’est notamment dans ce contexte qu’un nouveau doctorat vient d’être lancé pour évaluer la faisabilité de la conversion de coproduits de la fabrication de jus de fruits et légumes locaux en aliments complets, faciles à consommer et optimisés au niveau nutritionnel. «Il s’agit de concevoir des aliments élaborés, mais parfaitement équilibrés en termes de protéines, lipides essentiels, vitamines, minéraux et fibres alimentaires. L’idée est de donner par ce biais une valeur ajoutée aux ingrédients de base produits par les activités maraîchères locales. Nous voulons en plus ajouter à nos produits des nutriments spécifiques et des composés bioactifs naturels ayant des vertus intéressantes par rapport à la santé». Plus de détails lorsque les recherches seront plus avancées. Mais l’ambition est clairement d’associer sain, bio, durable, savoureux … et facile à manger.

Bref, il ne faut pas mettre tous les aliments transformés dans le même panier. Mais comment ­s’assurer de se nourrir sainement ? «Il n’y a pas 36 solutions… Il convient avant tout de suivre les recommandations de l’alimentation équilibrée traduite dans les fameuses pyramides alimentaires. D’autre part, il faut stimuler nos concitoyens à réinvestir dans leur alimentation. Faire redécouvrir le plaisir des aliments sains et montrer comment on les cuisine. Et lorsque le temps manque, il n’est pas interdit de se tourner vers des produits transformés choisis minutieusement sur base de critères nutritionnels et environnementaux».