Jane GOODALL

Fille d’un père ingénieur et d’une mère auteure. J’ai une sœur. Petite, au lieu ­d’aller jouer avec d’autres enfants, je préfère rester seule dans le jardin, à observer des heures durant les animaux et dessiner ce que je vois. Parfois, je reste cachée au point qu’il arrive que mes parents me déclarent «disparue» à la police. Un jour, mon père me rapporte une peluche à l’effigie d’un bébé chimpanzé né au zoo de Londres. Un signe ? Adolescente, je décide que je veux vivre en Afrique auprès des animaux et écrire. Même s’il paraît fou, ma mère comprend mon projet et ne m’en dissuade pas. Au contraire, elle m’encourage, répétant: «Jane, si tu veux vraiment quelque chose, si tu travailles dur, si tu saisis chaque opportunité et que tu n’abandonnes pas, alors, d’une façon ou d’une autre, tu y arriveras». Quand la Seconde Guerre mondiale éclate, mon père part pour l’armée. À son retour, mes parents divorcent.

Après mes études secondaires, mes parents n’ayant pas les moyens de me payer des études universitaires, je me mets en quête d’un emploi. Pendant un an, j’enchaîne les petits boulots pour pouvoir me payer le voyage en Afrique. En 1957, invitée par une amie pour des vacances au Kenya, je prends le large. J’ai 23 ans. J’y rencontre le Dr Louis Leakey, anthropologue et paléontologue connu, qui effectue des fouilles dans la Corne de l’Afrique. Je le bluffe par mes connaissances au point qu’il me propose de devenir son assistante. Après avoir étudié les fossiles à Olduvai Gorge en Tanzanie, nous entamons une recherche sur les chimpanzés près du lac Tanganyika.

Cela ne pouvait mieux tomber, c’est exactement ce que je voulais faire: apprendre des choses que personne d’autre ne savait, découvrir des secrets par le biais de patientes observations ! Pour obtenir les autorisations de l’État britannique, ma mère m’y accompagne. Munies de carnets de notes, de jumelles et de quelques affaires, nous arrivons en Tanzanie le 4 juillet 1960 pour ce qui allait devenir la plus longue étude de terrain des animaux sauvages dans leur environnement naturel. Gagner la confiance des chimpanzés sans les brusquer me demande une sacrée dose de patience. Au début, je m’approche à 500 m maximum. Un an plus tard, 30 m me séparent des familles. Après 2 longues années de patience, le contact est établi et je crée un rituel que j’appelle le «banana club». Tôt le matin, toujours à la même heure, je vais donner une banane à chaque chimpanzé. Un lien de confiance s’installe et je leur donne même des prénoms. Je comprends, en les observant, qu’ils ont une personnalité, une conscience. Une idée qui était encore totalement rejetée par les spécialistes. En 1963, le National Geographic décide de sponsoriser mes recherches et envoie un photographe et réalisateur, Hugo Van Lawick. Après un an de collaboration étroite, nous finissons par nous marier et avoir un fils, Hugo Eric Louis Van Lawick, né en 1967 à Nairobi (Kenya), avant de divorcer en 1974. Un an plus tard, je me remarie avec Derek Bryceson, membre du Parlement et directeur des parcs nationaux de Tanzanie.

Souvent critiquée par des spécialistes pour mes méthodes, sans diplôme universitaire, je suis pourtant acceptée par l’Université de Cambridge et décroche un doctorat en éthologie en 1965.