Bio News

Les plantes carnivores ont leurs amateurs et les multiples «foires aux plantes» savent leur faire honneur. Il est vrai qu’il est surprenant de voir des végétaux se nourrir d’insectes et se comporter en «carnivores», optant de manière exclusive pour les protéines animales.

Les processus métaboliques impliqués sont de mieux en mieux étudiés. Pour preuve, cet article qui porte sur la Dionnée attrape-mouche (Dionaea muscipula), une des plus communes. Ce qui a motivé les chercheurs était découvrir quels stimuli sont nécessaires pour actionner le mouvement de fermeture des valves d’abord, pour secréter les sucs digestifs ensuite. Pour le savoir, ils ont «mimé» les impulsions apportées par des insectes quand ils se posent sur la plante et quand ils se débattent ensuite pour s’échapper de ce piège qui leur colle aux pattes. De telles impulsions sont ressenties par des mécanorécepteurs qui déclenchent un potentiel d’action dès la seconde stimulation, permettant la fermeture des valves. La mobilisation mécanique des poils sensoriels par l’insecte qui se débat pendant les heures qui suivent ne fait que renforcer cette fermeture.

Dès la 5^e vibration induite, une chaîne réactionnelle impliquant l’acide jasmonique active les gènes qui codent pour des hydrolases, les enzymes appelées à dégrader les tissus de la proie. Cette activation est d’autant plus importante que le nombre des secousses est grand et leur magnitude élevée. Normal: plus un insecte est gros, plus sa cuticule est épaisse et plus elle est difficile à digérer. La suite implique des voies de dégradation activées par l’ion sodium contenu par les tissus de l’insecte. C’est net, efficace, «chirurgical». Et c’est surtout la seule solution que la plante, qui pousse sur des sols pauvres, a trouvé pour pouvoir se nourrir et survivre !

Current biology.
http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(15)01501-8

La problématique des déchets plastiques dans les mers et océans est aujourd’hui bien connue et fait naître depuis quelques années des projets de traitement qui visent à la réduire, sinon à l’éradiquer. Encore qu’il restera à déterminer les pays qui vont en assurer la prise en charge financière.

Dans l’intervalle, les recherches sur le sujet se multiplient et alimentent les pages de revues scientifiques. Une des plus récentes a visé à établir la présence de fibres de matière plastique dans les matières fécales de poissons (le maquereau Scomber scombrus) et celles d’un de ses prédateurs, le phoque gris (Halichaerus grypus). Le résultat de ce dénombrement porte à 1 à 4 le nombre de fibres de polyéthylène (surtout) présentes dans les rejets digestifs de 1/3 des poissons et de la moitié des prédateurs. Passer d’un 1/3 à un 1/2 prouve qu’il y a une réelle concentration des polluants à mesure qu’on s’élève dans l’échelle trophique. Logique d’une certaine façon. Si le constat n’a déjà rien de réjouissant en soi, il peut alarmer avec raison. Mais il faut toutefois – pour le moment et sur base de cette seule information – en relativiser la portée. D’abord, les fibres polluantes sont (encore) en nombre réduit et elles sont en voie d’élimination par les animaux qui les ont ingérées. Ce qui est déjà un peu rassurant dans l’état actuel des choses.

L’information permet également de fournir une valeur de référence. Si des efforts objectifs sont faits dans un avenir proche pour réduire l’émission et la dispersion des matières plastiques dans l’environnement – dans les mers et océans en particulier – on pourra, en usant du même type d’évaluation, mesurer l’impact des mesures prises. Pour les consommateurs du haut de l’échelle ­alimentaire, en tout cas. Reste à voir l’impact du même type de pollution sur les oiseaux et sur les groupes animaux moins mobiles. Tiens ! A-t-on eu l’idée de rechercher la présence des mêmes fibres de matière plastique dans les matières fécales d’humains, qu’ils habitent chez nous ou sur les décharges du Caire, de New Delhi ou d’ailleurs ? On serait peut-être surpris du résultat. Mais cela ne justifie en aucun cas que cette pollution s’amplifie ou même se poursuive, surtout que ses effets métaboliques sont aujourd’hui de plus en plus évidents et documentés.

Environ. Pollut. 2018;
http://doi.org/ck27

Tous les amateurs de westerns ou d’émotions fortes connaissent le redoutable crotale, plus communément appelé serpent à sonnette; une «sonnette» constituée d’une succession d’anneaux à l’extrémité du corps et qui, sous l’effet d’une agitation, rendent un son spécifique qui signale la présence de l’animal à d’éventuels prédateurs, sinon à l’une ou l’autre victime. C’est plutôt une bonne disposition pour l’homme car le venin de ce vipéridé, très toxique et douloureux, s’avère mortel si le sujet mordu ne reçoit pas rapidement l’antidote.

Voilà pour le rappel des caractéristiques pas très réjouissantes de l’animal. Si elles peuvent mordre une cheville humaine indélicate qui a malencontreusement dérangé leur sommeil, les espèces du genre Crotalus font plutôt leur ordinaire de ce qu’elles trouvent dans les zones désertiques qu’elles fréquentent,  et en particulier des petits rongeurs comme la souris. Or, ces rongeurs consomment des éléments végétaux en tous genres, tels que des graines diverses qui sont normalement dégradées au cours du transit digestif. Sauf lorsque ce transit ne peut pas être finalisé; quand, par exemple, la souris qui les a consommées est avalée par un crotale, qui en fait de la chair à bouillie. Ce qui présente une particularité sans doute marginale dans ce contexte de prédation tient à ce qui suit: des graines présentes dans le tube digestif du rongeur se retrouvent dans celui du serpent qui n’est pas équipé des enzymes permettant de les dégrader. Résultat: elles sont éliminées par le prédateur avec les autres reliefs qu’il ne peut également digérer. Et c’est comme ça que le redoutable serpent, qui n’a évidemment pas conscience de son rôle environnemental, participe à la dissémination d’espèces végétales dans un espace désertique qui en a sans doute bien besoin.

Il s’agit, on l’aura compris, d’une contribution bien modeste; les auteurs de l’étude qui a mis en lumière cette fonction particulière du crotale, ont retrouvé 971 graines dans l’intestin de 50 spécimens de l’animal, détenus dans des musées. Cela fait donc près de mille possibilités potentielles de germination ensuite et on sait à quel point les graminées – si les graines en sont issues – ont la possibilité de se multiplier quand les conditions leurs sont favorables. Toute contribution, aussi modeste qu’elle soit, est donc appréciable. Et celle du crotale, ignorée jusqu’ici en est une. On s’en souviendra, dorénavant, tout en tenant ce disséminateur occasionnel à bonne distance ! 

Proc. R. Soc. 2018; B 285, 20172755

On connaît bien l’hyène, ce carnivore prédateur et charognard, grand nettoyeur de la savane africaine. On connaît moins le lycaon, qui occupe pourtant la même niche écologique. C’est un canidé, cousin du chien par conséquent, dont il a l’allure générale. Au titre de signes particuliers, on le reconnaît à sa robe tachetée multicolore (jaune, brune, blanche et noire), ses grandes oreilles arrondies et son cri discret plutôt plaintif. Comme la hyène, il vit en bandes structurées menées par un couple dominant, le couple alpha. Cette structuration sociale est importante; la meute peut atteindre plusieurs dizaines d’individus dont la survie tient à la réussite des opérations de groupe, tant dans la recherche de nourriture que dans l’absence de guerres intestines.

La cohésion est assurée par des signes assez classiques; outre la soumission au couple dominant, on sait que l’odeur assez forte (et pas très agréable) de l’animal y contribue, de même, pense-t-on, que le dessin formé par les taches apparemment aléatoires du pelage. Dans ce contexte, l’observation attentive de quelques-uns de ces groupes très sociaux a permis de mettre en évidence une réalité qui avait jusqu’ici échappé aux spécialistes du comportement. Il apparaît qu’avant de se lancer dans l’attaque d’une proie, une forme de consentement du groupe est demandée. Comment la question est posée reste évidemment du domaine du comportement animal. Mais on sait comment les lycaons donnent leur aval: il est manifesté par un éternuement. Et c’est l’avis d’une majorité qui l’emporte. Étonnant ? Sans doute, et apparemment efficace pour la cohésion du groupe. De plus, ce genre de manifestation est plutôt discrète dans l’espace ouvert qu’est la savane et où les ouïes sont en général bien affûtées.

Le comportement animal est, à bien des égards, singulier. Le vote par éternuement du lycaon en fait partie. Mais qu’on n’y voie pas une idée à mettre en pratique chez les humains. La main levée ou le bulletin dans l’urne, ça marche tout aussi bien !

Proc. R. Soc B10.1098/rspb.20170347 (2018)