Espace

Quoi de neuf dans l’espace ?

Le tourisme suborbital devrait être l’événement spatial de 2019. L’année du 50^e anniversaire des pas de l’Homme sur la Lune. Ainsi, pour la première fois, des passagers vont effectuer un bond jusqu’à 80 km ou 100 km d’altitude…
Au cours de ce saut à la lisière de l’espace, ils vont connaître quelques minutes d’impesanteur. À leur retour, il est prévu qu’ils reçoivent leurs ailes d’astronaute

À gauche, le SS2 Unity de Virgin Galactic. À droite, le lanceur réutilisable New Shepard avec sa capsule habitable.

Deux entreprises américaines, que l’on doit à des milliardaires, se sont lancées dans le développement de systèmes différents pour des vols habités jusqu’à la frontière spatiale: Virgin Galactic du Britannique Sir Richard Branson et Blue Origin de Jeff Bezos, le patron d’Amazon. Le premier a retenu le concept de l’avion-fusée SS2 (SpaceShip Two) pour un équipage de 8 personnes (comprenant commandant de bord et pilote): largué d’un quadriréacteur, le SS2 enclenche son propulseur hybride (oxygène et poudre) pour s’élancer vers l’espace. Durée du vol: 90 minutes. Le second a mis au point avec New Shepard une capsule pour 6 passagers qui se trouve propulsée par une fusée réutilisable avec moteur cryogénique. Pour un bond entièrement automatisé d’environ 10 minutes.

**Où en sont les préparatifs de Virgin Galactic et de Blue Origin ?**

Ils sont dans la dernière ligne droite pour emmener des touristes avides de sensations fortes. En 2018, Virgin Galactic a franchi une étape clef en faisant évoluer SS2 Unity jusqu’à 82 km d’altitude, lors d’un vol d’essai qui eut lieu le 13 décembre dernier. De son côté, Blue Origin lançait ce 23 janvier sa fusée avec la capsule New Shepard qui est montée jusqu’à près de 107 km. Tout semble propice pour annoncer que des passagers puissent prendre place à bord durant cette année. Mais aucun planning de vols n’est encore officialisé.

La polémique de l’altitude à atteindre si on veut «toucher» l’espace: 80 km ou 100 km ?

Ce qu’on appelle la «Karman line» est la limite entre le monde terrestre et le domaine spatial. Pour la Fai (Fédération internationale d’Aéronautique) qui officialise les records dans les airs, elle se situe à l’altitude de 100 km (62 miles). C’est cette donnée qui est généralement reconnue. Mais du côté américain, l’US Air Force et la Nasa (National Aeronautics & Space Administration) la fixent à 80 km (50 miles). Ce qui arrange bien Virgin Galactic dont le propulseur hybride de son SS2 ne se révèle pas assez performant pour atteindre 100 km…