Alcool et adolescence: un cocktail au goût amer

«Allez, bois un coup, ça ne te fera pas de mal !» Un petit verre pour l’un, une coupe pour l’autre. Et pour les ados, Champomy ? Parfois oui, mais pas toujours… Et c’est bien le problème: si on a parfois tendance à se dire qu’une petite gorgée ne fait de tort à personne, la consommation d’alcool à l’adolescence perturbe le fonctionnement du cerveau à l’âge adulte, comme l’a découvert Sophie Laguesse, chercheuse au GIGA-Neuroscience (Liège). «J’entends parfois qu’on propose une petite coupe de champagne à un enfant de 11 ans, à l’occasion d’une fête de famille…, s’étonne-t-elle. En Belgique, on a une réelle culture de l’alcool, qui peut parfois être problématique !»

Docteure en sciences biomédicales, elle étudie les effets de l’alcool sur la maturation du cerveau des adolescents. Un sujet de recherche né suite aux constats d’une étude épidémiologique réalisée sur 80 000 personnes démontrant un lien direct entre l’âge de la première consommation d’alcool – la première gorgée – et le risque de développer une addiction à l’âge adulte. «La dépendance à l’alcool est considérée comme une maladie chez les adultes, on se dit rarement qu’elle peut apparaître plus tôt, remarque la chercheuse. Or, il est maintenant prouvé qu’il y a une relation entre l’âge de la première consommation d’alcool et l’addiction. Boire ne fût-ce qu’une gorgée d’alcool avant l’âge de 13 ans augmente de 47% le risque de développer une dépendance à l’âge adulte. Ce risque diminue au fur et à mesure que l’âge augmente. Il est de 35% à 15 ans, de 28% à 17 ans. Il chute à 9% quand la première initiation se fait après 21 ans. Le but de nos recherches est de définir si boire de l’alcool à l’adolescence perturbe le cortex préfrontal. Mais nous allons aussi plus loin: il s’agit d’identifier si le cortex préfrontal dysfonctionne à l’âge adulte et favorise le développement d’une addiction ou d’autres pathologies telles que les troubles de l’anxiété ou la dépression.» 

Spécialisée dans le développement cortical, Sophie Laguesse a mis au point un modèle permettant d’étudier les effets de la consommation d’alcool à l’adolescence sur la maturation du cerveau. «Il faut savoir que la maturation du cerveau se déroule jusqu’à l’âge de 21 ans, et se passe de l’arrière vers l’avant. Le cortex préfrontal, juste derrière le front, est donc la dernière région du cerveau à arriver à maturité.»

Cette région, qui contrôle les fonctions exécutives, les prises de décisions et les émotions, est donc immature chez les adolescents. «Cela explique le comportement typique de la crise d’adolescence: émotivité, impulsivité,… C’est un reflet de l’immaturité de leur cerveau. Tant que la période de maturation du cerveau n’est pas terminée, la consommation d’alcool peut endommager le développement du cortex de manière irréversible. Arrivé à l’âge adulte, le cortex des personnes qui ont consommé de l’alcool durant leur adolescence est alors trop faible. Cela engendre une incapacité à contrôler la consommation d’alcool et donc une addiction.»

Si on parle de l’âge de la première initiation, il faut aussi évoquer la consommation excessive d’alcool: les jeunes boivent régulièrement dans un mode «binge drinking», soit la consommation excessive d’alcool sur un court laps de temps dans le but d’être ivre le plus vite possible. «L’alcool désinhibe, donne le sentiment enivrant d’être sous influence. Le binge drinking est le paterne de la consommation d’alcool chez les adolescents, c’est assez dangereux. Il peut induire de nombreux déficits comportementaux, souvent décelés trop tard…»

Pour mener à bien sa recherche, Sophie Laguesse étudie des datas, les données de groupes d’adolescents étudiés dans d’autres recherches (notamment liées au déficit de la fonction exécutive), et travaille avec des souris. Une manière d’analyser les mécanismes neurologiques fondamentaux de l’addiction alcoolique de manière systémique et physiologique.

«On me demande souvent s’il est judicieux de comparer des souris et des humains… Il faut savoir qu’un défaut qui apparaît chez un organisme moins développé sera au moins équivalent ou plus fort chez un organisme plus évolué», insiste-t-elle. Concrètement, les souris étudiées ne sont forcées à rien. Elles peuvent boire de l’eau ou de l’alcool, il n’y a pas de restriction d’eau ou de nourriture. Certaines d’entre elles boivent volontairement de l’alcool pendant leur adolescence, l’équivalent d’une consommation en binge drinking. La chercheuse leur fait ensuite faire des tests de comportements. Leur cerveau est plus simpliste que le nôtre mais les mécanismes de base de développement et de maturation du cerveau sont comparables. Le cortex préfrontal existe chez elles aussi, et ses fonctions sont similaires aux nôtres. Conclusion: les souris qui ont bu de l’alcool finissent par développer des troubles de l’anxiété et des performances cognitives, des comportements dépressifs, une addiction.

Ces souris consomment de l’alcool durant leur adolescence, entre l’équivalent des âges de 13 et 17 ans. Sophie Laguesse les analyse ensuite durant un âge équivalent à 19 ans, puis à 35 ans. Différents comportements en rapport avec le cortex préfrontal sont ainsi étudiés. «À 19 ans, on ne voit aucun défaut, tout fonctionne normalement. Leur comportement est similaire à celui des souris qui n’ont bu que de l’eau. À l’âge adulte, par contre, on note des différences importantes: on constate une nette augmentation de l’anxiété et des troubles dépressifs, une diminution des performances cognitives ou encore une diminution de la flexibilité. La flexibilité, c’est la capacité à adapter son comportement en fonction des événements et des changements de l’environnement. Manquer de flexibilité est un comportement typique des alcooliques…»

Cette recherche permet donc de montrer que l’abus d’alcool à l’adolescence engendre des problèmes graves chez l’adulte alors qu’ils passent d’abord inaperçus. C’est aussi la base d’un nouveau projet pour Sophie Laguesse: comprendre ce qui induit ces modifications. Il s’agit maintenant d’étudier comment l’alcool peut perturber la maturation du cortex préfrontal et amener un décalage dans l’apparition des troubles.

Après avoir été récompensée par la Bourse européenne Marie Curie, Sophie Laguesse a obtenu 2 prix, l’un de la Fondation Franqui, l’autre de la Brain and Behavior Research Foundation, qui lui permettent de poursuivre ses travaux. «Je vais maintenant m’attarder sur des aspect plus mécanistiques, comprendre comment l’alcool perturbe la maturation du cerveau. Pour cela, il faut observer la morphologie des neurones et comprendre comment ils interagissent entre eux. On va travailler sur la biologie cellulaire et moléculaire. Au cours de la maturation du cerveau, des connexions se forment, disparaissent, se renforcent. Mon hypothèse de recherche est que l’alcool modifie la chimie de ces connexions, conservant celles qui ne devraient pas l’être ou les rendant instables».

À l’heure actuelle, il s’agit de recherche fondamentale. À terme, des collaborations pourraient être envisagées pour passer sur des études plus translationnelles, autrement dit, ces recherches pourraient être transposées en applications concrètes.