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Le sexe d’un animal, comme de tout être vivant en général, est génétiquement fixé. Chez les animaux supérieurs, il existe même une différence perceptible au niveau des chromosomes, comme on le sait, pour notre espèce au moins. Ce qu’il y a de plus dans le cas des reptiles et amphibiens, c’est l’interférence d’un paramètre environnemental: la température. Pour le dire autrement, c’est qu’une régulation épigénétique intervient. L’épigénétique, faut-il le rappeler est l’ensemble des mécanismes qui contrôlent et modulent l’expression des gènes. Ces derniers sont présents dans tous les génomes. Mais ils peuvent ne pas être exprimés ou l’être très fortement, tous les intermédiaires étant possibles, en intensité ou en fonction d’une chronologie précise. La température, dans le cas des reptiles, agit donc sur l’expression des gènes qui codent pour l’orientation sexuelle, avec une valeur en-dessous de laquelle on observe préférentiellement un sexe et au-delà, l’autre. Cette valeur de cut-off n’est pas précise; elle tient à une plage de valeurs qui peuvent donner des mâles et des femelles, éventuellement des intersexués aussi.

Une équipe de chercheurs a récemment mis en lumière les mécanismes responsables. Le gène visé par le contrôle épigénétique est un de ceux qui codent pour le développement testiculaire et qui répond au doux nom de Kdm6b. Jusqu’il y a peu, on ignorait quel facteur agissait sur ce gène. C’est désormais chose faite. Il s’agit d’un régulateur nommé STAT3 (pour activateur de transcription et traducteur de signal 3). Après qu’un influx d’ions calcium (Ca²⁺) ait été produit à des températures plus élevées qui favorisent la naissance de femelles, STAT3 est chimiquement modifié par adjonction d’un groupement phosphoryle (PO₃^2-), ce qui lui permet de bloquer l’expression du gène Kdm6b et donc, aussi, le développement testiculaire.

Chez les reptiles au moins, l’orientation sexuelle tient à la température d’incubation et à un peu de chimie. La température mise à part, c’est la même chose chez les mammifères supérieurs et chez l’homme. Cela enlève certes un peu de poésie à la chose, mais permet d’y voir plus clair et d’expliquer, au besoin, l’un ou l’autre défaut dans la mise en œuvre du processus de différenciation sexuelle. Le plus épatant c’est qu’en dépit de sa complexité, la «mécanique» biologique connaît au final bien peu de ratés !

http://acces.ens-lyon.fr/biotic/procreat/determin/html/detsexereptiles.htm

   Science, 2020; 368: 278 et 303-306