Quoi de neuf dans l’espace ?

Le mégalomane Elon Musk, véritable touche-à-tout dans les technologies de pointe, a fait de l’aventure humaine martienne une priorité pour la fin de cette décennie. Celui qui est considéré comme l’homme le plus riche sur Terre a réussi à faire de sa société SpaceX (Space Exploration Technologies) la seule compagnie de transport spatial qui mette en œuvre des lanceurs commerciaux Falcon 9 et Falcon Heavy avec des premiers étages réutilisables. Il mise sur son système Starship pour que femmes et hommes voyagent jusque sur la Lune, puis sur Mars. Il s’agit d’un transporteur lourd propulsé par des moteurs innovants Raptor, fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquide (29 sur le 1^er étage, 6 sur le 2^e).

Les essais des composantes du Starship se poursuivent de manière intensive sur le complexe privé Starbase, à Boca Chica (Texas). Chez SpaceX, on mise sur les effets d’annonce. Aucun planning réaliste donc, ce qui n’embarrasse nullement la NASA: elle joue la carte du laisser-faire. L’astronautique, avec le New Space, ne semble plus être une affaire d’État mais privée. 

Apparemment, l’exploration martienne n’est pas dans ses priorités immédiates. Pourtant, cette année, la CNSA (China National Space Agency) a réussi un bel exploit avec sa première mission Tianwen-1 d’une grande complexité: le 10 février, elle a placé une sonde-relais autour de Mars, fait arriver un atterrisseur à sa surface le 15 mai, puis manœuvré le rover Zhurong depuis le 22 mai. La Chine est la deuxième nation à affirmer de façon ambitieuse sa présence sur le sol martien. Les nombreuses photos prises par Tianwen-1 montrent le haut degré de maturité de la technologie chinoise. Du coup, la CNSA n’hésite pas à annoncer, pour la fin de cette décennie, la complexe mission Tianwen-2, qui consistera à faire revenir sur la Terre des échantillons de la surface de Mars aux alentours de 2030 !