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De près de 2 ans d’un confinement imposé, on a surtout retenu l’essentiel des effets négatifs. Il en a été suffisamment question que pour y revenir encore. Ce que le temps qui passe et l’accumulation des recherches rétrospectives permettent, c’est de dégager, en marge, quelques effets moins connus ou ignorés de cette réduction de liberté. Ceux-ci peuvent se positionner dans tous les registres, de manière positive et parfois moins glorieuse. On a fait remarquer qu’en dépit de quelques bonnes résolutions affichées, nombre de contemporains sont malheureusement retombés dans les travers d’avant confinement, avec tous les excès d’achats addictifs et compensatoires que cela implique. Mais d’autres ont pris la mesure des effets bénéfiques d’une saine dépense d’énergie, ainsi que des effets environnementaux du télétravail: réduction de la consommation de carburants et des pollutions associées, gain de temps à consacrer à d’autres activités, etc. Tout cela a pu être évalué sans difficulté au niveau individuel.

Mais il existe d’autres effets qui n’apparaissent qu’avec le temps et à la faveur de mesures spécialisées. La teneur en ozone de l’air, par exemple. On n’évoque souvent ce gaz que pour sa raréfaction saisonnière dans la haute couche atmosphérique (stratosphère) dans l’hémisphère sud, plus rarement pour ses effets hautement toxiques dans les couches plus basses (troposphère). Sauf pendant les quelques jours de fortes chaleurs (quand il y en a…) où la proportion de ce gaz (O₃) devient trop élevée dans les zones plus massivement polluées. S’il réverbère, en altitude, comme tous les gaz composés de 3 atomes au moins, une partie du rayonnement solaire – et en particulier ceux qui sont les plus dangereux pour la peau – il est aussi, au niveau du sol un puissant oxydant. Il est donc dangereux pour les muqueuses où il peut à la longue provoquer quelques dégâts au niveau des respiratoires notamment. D’où quelques conseils de prudence parfois rappelés en été, à l’usage des enfants et des personnes sensibles.

Des études ont montré que la réduction du trafic et celle de l’activité industrielle, notamment en Chine et aux États-Unis, ont mené à une réduction substantielle à la fois de ce gaz et de ceux qui y sont associés, comme les oxydes d’azotes (NO_x). Il s’agit d’un de ces effets collatéraux favorables des confinements. Va-t-il s’inscrire favorablement dans le temps ? Ça, c’est une autre histoire… 

Quelques idées bien arrêtées savent avoir la vie longue. La science n’en est pas exempte. Un des exemples qui connaît aujourd’hui de multiples corrections dans la presse scientifique est l’odorat des oiseaux. Pendant longtemps en effet, on a pensé qu’ils n’en avaient pas ou peu. C’est vrai qu’ils ont de quoi compenser, en particulier avec une vue qui leur permet d’embrasser tout l’espace avec une acuité à nous rendre jaloux. Ils ont aussi, pour certaines espèces (notamment migratrices) la faculté de se situer par rapport à l’axe magnétique du globe et se fixer ainsi un axe migratoire ou retrouver leur nid. Il nous faut donc aujourd’hui revoir encore notre copie. Non seulement les oiseaux ont de l’odorat, mais ils semblent en avoir bien davantage que nous, les humains, preuves génétiques à l’appui. 

Si ce n’est pour l’«intérêt» scientifique, en quoi ce genre de découverte a-t-elle une quelconque importance ? On va le voir, cette importance peut être multiple et pratique. Qui, par exemple, n’a pas vu des centaines de mouettes suivre un tracteur dans son travail des champs pour, dans sa foulée, prélever du sol retourné vers et insectes. Comment font-elles ? Une réponse: l’odeur. D’où une idée qui n’a rien de saugrenu: ne pourrait-on pas diffuser dans l’atmosphère rurale, à certaines périodes, ce qui attire les insectivores dans les champs et les jardins ? Des odeurs neutres pour les humains mais attractives pour les prédateurs qui feraient faire l’économie de pesticides divers tout en favorisant la bombance de nuisibles. Et puis, un peu plus de mésanges dans un jardin, cela ne manque pas de charme, non ? Des applications sont-elles déjà en cours de validation à grande échelle ? Peut-être. Le bon sens étant de faire en sorte que la présence plus massive d’oiseaux ne soit pas une nuisance plus importance que celle des insectes. J’espère qu’on y pense…

Le mythe de l’immortalité hante l’homme depuis qu’il a pris conscience de sa fin inéluctable. Avec le temps, l’avancement des connaissances et de la science en général, c’est plus raisonnablement l’allongement de la durée de vie qui s’est petit à petit imposée. Avoir une vie limitée certes, mais longue et en bonne santé, ce qui substitue intuitivement l’idée de longévité à celle de vieillissement, plus péjorative. La longévité n’est pas acquise d’office à la naissance. La génétique – en dehors des pathologies qui hypothèquent lourdement la durée de vie – intervient pour 30% déjà, mais ce sont les facteurs non héréditaires (en particulier environnementaux) qui se paient la part la plus importante dans les 70% résiduels. Et ces facteurs peuvent bien entendu avoir un effet cumulatif sur lequel chacun peut jouer favorablement. Faut-il rappeler à ce propos que la stratégie la plus opérante pour prolonger la vie tient à la restriction calorique ? Les expériences menées chez l’animal dont la souris et le singe primate l’ont clairement montré. On sait par ailleurs que certaines addictions qui ont la vie dure réduisent substantiellement la durée de vie, en particulier en raison des pathologies graves et invalidantes induites.

Et les télomères, alors ? Pour mémoire, il s’agit des extrémités de chacun des chromosomes qui ont la particularité, dès la fin du développement embryonnaire, de perdre une partie de leur longueur, «datant» de la sorte l’état de vieillissement des cellules qui les renferment. Une cellule du corps humain se multiplie en théorie et en moyenne une cinquantaine de fois, mais arrivée au terme du cycle, elle ne meurt pas pour autant: elle entre en sénescence, ce qui marque en revanche le début d’un affaiblissement progressif de ses fonctions. Cet affaiblissement procède le plus souvent d’une boucle de rétroaction positive qui implique le stress oxydant, une altération des processus de réparation de l’ADN, une augmentation de l’état inflammatoire et quelques autres de nature épigénétique qui amplifient de façon graduelle l’effet de chacun d’entre eux. Cette lente érosion métabolique est celle qui explique la survenue des maladies dites liées à l’âge, comme l’athérosclérose, l’arthrose, l’insulinorésistance et autres joyeusetés du genre. Le tableau ne s’arrête pas encore à cela: il faut aussi compter avec une incidence d’infections virales et bactériennes plus grandes et une réduction massive des cellules souches. Les télomères évoqués peuvent être en partie reconstitués par une enzyme spécialisée, la télomérase. Est-ce suffisant pour enrayer le processus ? L’enrayer, non. Le ralentir, peut-être, comme l’ont montré des expériences menées chez l’animal.

Au final, que nous reste-t-il à faire ? Réduire les causes de vieillissement prématuré en optant pour un environnement sain, une alimentation qui l’est aussi et qui soit réduite à nos seuls besoins. Une accumulation d’excès, on le sait, peut se montrer cause de pathologies menant à une fin de vie parfois difficile et écourtée. La fin viendra de toutes façons. On peut se consoler en remarquant que dès l’instant que nous avons transmis notre ADN à la génération suivante, nous avons participé à un long processus évolutif qui a commencé avec des organismes unicellulaires il y a 3,5 milliards d’années et qui est au moins arrivé jusqu’à nous. Et un tel bail, c’est presque déjà l’éternité !