La science des super-héros

Qui n’a jamais rêvé de voler ? Ou d’être invincible ? De créer des orages, de lire dans les pensées ou de prédire l’avenir ? D’avoir un marteau magique ou un bouclier boomerang ? Ces héros de comics ou de films inspirent les scientifiques depuis longtemps pour créer des outils technologiques capables de nous rendre plus forts, d’améliorer notre confort de vie ou de simplement défier les lois de la nature. Une nature qui nous réserve d’ailleurs de nombreuses surprises avec ses propres et surtout vrais super-héros à 4 pattes, à poils ou à plumes aux «super-pouvoirs» exceptionnels et surprenants… 

Magneto est un mutant, ennemi des X-Men, capable de ressentir la présence du métal et contrôler le champ magnétique. Sa puissance est telle qu’il réussit à manipuler les pôles du champ magnétique terrestre, ce qui lui a permis de semer la destruction à l’échelle mondiale. Plus fou encore, il utilise également les champs magnétiques pour flotter dans l’air, donnant ainsi l’impression de «voler». Bien que ce soit pure fiction, la magnétoréception existe bel et bien chez les animaux. Ce phénomène a été démontré en 1960 lors d’une étude menée sur des oiseaux. Ceux-ci semblent utiliser les lignes de champ présentes autour de la Terre pour s’orienter et déterminer leur trajectoire de vol à l’image d’un GPS. Ce mécanisme se trouverait dans leurs yeux, plus précisément dans la rétine, ou dans leur bec. Les champs magnétiques semblent également agir sur leur comportement en influençant leur migration.

Mais cette capacité d’orientation ne se retrouve pas uniquement chez les oiseaux. Des chercheurs ont découvert que les mammifères et les reptiles l’utilisaient également. Par exemple, ils ont observé que 2/3 des bovins se couchent et broutent en se tournant vers le nord-est ou que les chiens faisaient leurs besoins dans l’axe des pôles magnétiques. Qui sait si nous ne sommes pas nous aussi influencés par le champ magnétique terrestre ?

8000 kcal, ça fait combien de burgers ?

Un hamburger d’une célèbre chaine de fast-food fait environ 254 kcal. Captain America doit donc consommer 31 burgers par jour pour tenir le rythme. S’il veut manger sainement, ça lui fait 148 pommes de 100g. Il a intérêt à planter des pommiers !

Daredevil est un super-héros aveugle et pourtant très habile. Ses réflexes sont inouïs et il se déplace sans peine malgré la perte de la vue. Mais il a un secret: il utilise le principe de l’écholocalisation, une sorte de super radar pour se repérer dans l’espace et frapper efficacement ses ennemis. Le principe repose sur «l’écho». Comme la chauve-souris: pour dénicher sa proie, elle pousse un cri, appelé onde sonore, qui se propage dans l’air pour atteindre un obstacle, un papillon de nuit par exemple. Lorsque le son ricoche sur l’insecte, il revient vers la chauve-souris sous la forme d’un écho.

Cet écho est reçu par les oreilles de la chauve-souris qui en retire des informations importantes, comme la distance ou la taille de l’insecte. En gros, la chauve-souris perçoit sa proie avec sa bouche et ses oreilles. Elle a donc besoin d’être attentive car si elle n’écoute pas, elle ne mangera pas. Si ça fonctionne bien pour la chauve-souris, c’est parce que le son voyage très vite dans l’air. Comme Daredevil, elle utilise l’écholocalisation, mais pas uniquement. Son ouïe est extrêmement fine, ce qui la rend supérieure aux autres animaux. 

L’écholocalisation n’est pas un don réservé aux animaux ou aux héros de Marvel. De nombreuses personnes aveugles réussissent à «voir» en utilisant l’écholocalisation de manière identique aux chauves-souris: elles produisent des clics qui rebondissent sur les objets et leur renvoient une image de leur environnement. Et contrairement à ce que certains disent, les personnes aveugles n’ont pas une meilleure ouïe. Elles utilisent simplement mieux leurs autres sens. Mais quand elles utilisent l’écholocalisation, les parties du cerveau qui sont associées à la perception visuelle chez les personnes voyantes deviennent extrêmement actives, ce qui leur permet d’obtenir des informations que les personnes voyantes n’ont pas. Ces parties sont appelées le cortex visuel. En plus du son, cette façon de «voir» peut s’étendre au toucher. C’est le cas de Erik Weihenmayer, un Américain qui a perdu la vue à l’âge de 13 ans à cause d’une maladie. Celui-ci utilise l’ouïe, le sens du toucher et son odorat. Ses informations sont transmises à son cortex visuel. Ce qui lui a permis de repousser ses limites. Il est aujourd’hui la seule personne aveugle à avoir escaladé les plus hauts sommets du monde.