Mimétisme ou l’art d’arnaquer les autres

Quand on parle de mimétisme, il faut savoir qu’il y a 3 acteurs importants:

1) Le model: un être vivant (ou non) qui sera imité.

2) Le mime: l’être vivant qui imite le model.

3) Le dupé: l’être vivant qui sera trompé par le mime. Celui-ci appartiendra ­toujours au règne animal.

Rien de tel qu’un exemple pour illustrer le concept. Prenons la mante orchidée (Hymenopus ­coronatus). Cet insecte (le mime) ressemble très fort à une orchidée, une fleur tropicale (le model). Cette petite bestiole mesurant 3 à 6 cm se camouffle en s’installant sur les pétales de la fleur. Elle est pratiquement invisible. Quand un papillon pollinisateur (le dupé) s’approche pour butiner l’orchidée, la mante le saisit avec ses mâchoires et le dévore. Un exemple qui permet à la mante de se nourrir d’insectes volants en faisant le moins d’efforts possible. Fûtée non ?

Nous te le disions, le mimétisme dans la nature n’est pas dû au hasard. Si certaines espèces imitent une feuille d’arbre ou un caillou, c’est pour une bonne raison: assurer sa survie. Plus précisément, le mimétisme sert à se défendre des prédateurs, chasser ses proies plus facilement, passer inaperçu ou faciliter la reproduction. Autant de fonctions vitales pour les espèces animales et végétales. 

SE DÉFENDRE DES PRÉDATEURS

Quand on est une proie, il faut pouvoir se défendre sinon on termine dans l’estomac de son prédateur. Mais quand on n’a pas de dard comme l’abeille, ou de piquants comme le hérisson, il faut trouver une parade. Pour échapper à cette dure loi de la nature, ressembler à une espèce dangereuse ou toxique s’avère être une stratégie plus qu’intéressante.

CHASSER INCOGNITO

Certains prédateurs aussi nous la jouent à l’envers. Pour assurer leur festin, certains prédateurs ont la capacité d’imiter une espèce inoffensive, pour s’approcher en douce de leur proie. Tout comme le loup qui se déguise en brebis dans le conte. Un bel exemple est l’araignée argiope argentée (Argiope argentata). Cet arthropode tisse des toiles avec des motifs originaux, ressemblant aux motifs de certaines fleurs. Les abeilles, attirées par ce qu’elles pensent être du nectar, se jettent dans la toile. Et voilà, le repas est servi.

SÉDUIRE SA BELLE SANS EFFORT

Certains poissons mâles se font passer pour des femelles pour les approcher plus facilement en période de reproduction. C’est le cas par exemple du poisson Blennie paon (Salaria pavo). En période de reproduction, la femelle ondule d’une certaine manière et présente une couleur définie. Une fois les œufs pondus, le mâle garde le nid jusqu’à l’éclosion. Mais il arrive qu’un mâle se fasse passer pour une femelle en ondulant de la même manière, pour s’approcher du nid avant la ponte des œufs. Il arrose le nid de sa semence. Avec un peu de chance, un ou plusieurs œufs seront fécondés.

DISPARAITRE EN 2 SECONDES

Le camouflage, ou l’art de se cacher, est une stratégie répandue sur terre comme dans les mers. Le meilleur exemple est l’hippocampe pygmée (Hippocampus bargibanti) dont la capacité de camouflage est telle qu’il n’a été découvert qu’en 1969. Ce poisson rikiki de 2 cm à tête de cheval a l’apparence de la gorgone Muricella, une cousine des coraux. Son corps et sa couleur imitent à la perfection celui de la gorgone. Si bien que son prédateur, le poisson-faucon à long nez, a du mal à le distinguer.

Ressembler à un caca d’oiseau, une fiente pour parler correctement, est la stratégie appliquée par la chenille du papillon porte-queue (Papilio cresphontes). Ce grand papillon diurne vivant au Canada est très grand. Son envergure peut atteindre les 11 cm. Sa larve, la chenille, est de couleur marron et blanche, à l’image d’une fiente d’oiseau. Une manière de prendre son petit déjeuner tranquillement sur une feuille d’arbre sans se faire attaquer.

Il n’y a pas que la grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf ! La chenille du Sphinx (Hemeroplanes ornatus), un papillon des forêts tropicales humides d’Amérique centrale, a une bien étrange manière de se défendre. Quand elle est menacée, cette chenille verte gonfle sa tête et son thorax pour prendre l’apparence d’une petite vipère. La couleur, la forme triangulaire de la tête et même les écailles. Ce n’est pas tout, elle pousse le mimétisme jusqu’à imiter l’ondulation de la vipère en situation d’attaque. Une aptitude remarquable qui fait fuir ses prédateurs, alors qu’elle n’a pas de venin. 

Le ballet des lucioles est envoutant et merveilleux pour ceux qui ont la chance de les voir. Ces petites lumières clignotantes dans l’obscurité sont en réalité des messages envoyés entre mâles et femelles en saison de reproduction. Le mâle reconnait le signal d’une femelle de sa propre espèce. Quand la femelle est disposée à se reproduire avec un mâle, elle lui fait comprendre qu’il peut voler jusqu’à elle. Durant cette période, les lucioles adultes se nourrissent peu. Sauf les lucioles femelles du genre Photuris. Ces femelles imitent le signal lumineux des femelles du genre Photinus pour attirer les mâles. Le mâle attiré par la femelle est saisi et mangé dès son atterrissage. Par contre, elles ne mangent pas les mâles de leur propre espèce. Il ne faut pas exagérer non plus !

1) MIMÉTISME BATÉSIEN

Une bonne stratégie de survie est de se faire passer pour plus méchant qu’on ne l’est. ­Certains êtres vivants imitent alors des modèles dangereux appartenant à d’autres espèces. Des modèles qui ont soit des épines ou des aiguilles, soit qui émettent des ­substances chimiques toxiques comme le venin. Le ­prédateur ne faisant pas la différence entre ­l’espèce toxique et l’espèce ­inoffensive, ­s’abstient de le manger. Voilà comment ­certaines espèces trompent leurs ennemis pour se défendre. C’est comme si tu portais un kimono et une ceinture noire de karaté sans avoir suivi de formation. Ton ennemi, devant ton habit de karateka, fera certainement demi-tour. C’est le scientifique britannique Henry Walter Bates qui a étudié cette forme de ­mimétisme au 19^e siècle. De nombreuses espèces parmi les papillons, les serpents, les fourmis, les guêpes, les pieuvres exploitent cette stratégie pour se jouer de leurs prédateurs.

2) MIMÉTISME MULLÉRIEN

Certaines espèces, toutes toxiques ou ­dangereuses, adoptent les mêmes formes ou couleurs. Comme ils se ressemblent tous, ces animaux se protègent les uns les autres contre les prédateurs. Le prédateur ne doute pas, il sait par expérience que ces êtres-­vivants-là seront immangeables voire ­mortels. Pour bien comprendre, imagine que tu es vraiment ­ceinture noire de karaté. Ton kimono blanc ressemble à celui de Judo, d’Aïkido, de jujitsu… autant d’arts martiaux différents assurant la protection. Pour tout le monde, ton kimono blanc et ta ceinture veulent dire «attention, je peux te mettre KO !», sans même pouvoir faire la différence entre les différents kimonos. Et bien c’est pareil ici avec cette forme de mimétisme découvert par Fritz Müller, un zoologue allemand lui aussi du 19^e siècle. 

4) CAMOUFLAGE

Le camouflage est une stratégie différente puisque l’espèce animale imitera son environ­nement pour disparaître. En prenant la couleur ou la forme d’une feuille, d’une pierre, du sable, ou d’une brindille, ces espèces mimétiques passent inaperçues. C’est pratique quand on est tout petit. Cependant, ça marche également sur les plus gros animaux. Au lieu de prendre la forme d’un objet, leur pelage prend la teinte de leur environ­nement. Ainsi le léopard tacheté passe inaperçu dans la brousse. La robe du zèbre est pleine de rayures, une manière de troubler son prédateur principal, le lion. Certains animaux peuvent ­changer de couleur à la demande. Ainsi le caméléon adapte la couleur de sa peau suivant qu’il soit sur un tronc d’arbre, le sable ou la terre.  

Une expérience à faire avec Curiokids: «Plutôt gonflées ces bactéries !»