Biodiversité: l’autre urgence

 
Aux côtés du réchauffement climatique, les scientifiques alertent régulièrement sur une autre catastrophe annoncée: celle de l’effondrement de la biodiversité. Apparu dans les années 80 et inscrit en 1992 dans la Convention sur la diversité biologique de Rio de Janeiro, le terme de «biodiversité» désigne la diversité – immense et multidimensionnelle – des êtres vivants sur la planète. «Il y a 2 aspects dans la biodiversité: un aspect de nombre et un aspect de variété, explique Nicolas Schtickzelle, professeur d’écologie et de conservation à l’UCLouvain. Si on a 3 smileys jaunes versus 10 smileys jaunes, il y a plus de biodiversité où il y en a 10 car il y en a plus. Mais si on a d’un côté 3 smileys jaunes et de l’autre un jaune, un vert et un rouge, on a plus de biodiversité dans ce dernier cas car on a plus de variété. Mais si j’ai 10 jaunes, est-ce que j’ai plus ou moins de biodiversité que si j’ai un jaune, un vert, un rouge ?»

En vérité, aujourd’hui, quel que soit l’angle sous lequel on l’examine, la biodiversité est menacée. Ainsi de la forêt tropicale, «qui abrite non seulement de nombreuses espèces différentes mais aussi un grand nombre d’individus», illustre Nicolas Schtickzelle. Situées entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne (Amazonie, bassin du Congo, Asie du Sud-Est), ces forêts abritent les deux tiers de la biodiversité présente dans l’ensemble des forêts du monde (qui abritent elles-mêmes 80% de la biodiversité). «Un hectare de forêt tropicale (soit la taille d’un terrain de football) abrite plus de 150 espèces d’arbres, contre une quinzaine seulement dans nos forêts tempérées», rappelle Greenpeace. Et si de tout temps, des espèces sont apparues tandis que d’autres disparaissaient, le taux d’extinction est aujourd’hui 100 à 1 000 fois plus élevé que le rythme qui prévalait avant l’ère industrielle… tandis que le taux d’apparition est resté identique. «Une grande quantité d’espèces au niveau mondial a décliné de manière plus ou moins importante et comme dans tout changement, il y a des gagnants, précise Nicolas Schtickzelle. Par exemple le merle noir, une espèce forestière qu’on retrouve maintenant dans tous les jardins. Mais ces espèces qui en ″profitent″ sont infiniment moins nombreuses… 99% des espèces souffrent énormément.»

Selon l’IPV (Indice Planète Vivante), entre 1970 et 2018, la taille moyenne des populations de vertébrés sauvages a décliné de 69%, indique le WWF. Le déclin le plus alarmant est celui des espèces sauvages d’Amérique latine (94%), même si aucune région du monde n’est épargnée. Toujours selon les chiffres de l’ONG de protection de l’environnement, dans le parc national de Kahuzi-Biega, en République démocratique du Congo, le nombre de gorilles des plaines orientales a baissé de 80%. En 3 décennies à peine, le nombre d’éléphants de forêt africains a chuté de plus de 86%. Quant aux populations de requins et de raies océaniques, elles ont diminué de 71% au cours des 50 dernières années. Selon l’IPBES, le Giec de la biodiversité, il reste moins de 10 ans pour éviter une 6^e extinction de masse.

Pour Hélène Soublet, directrice générale de la Fondation pour la recherche sur la biodiversité, il faut encore distinguer la «diversité spécifique» et la «diversité génétique». La diversité spécifique concerne le nombre d’espèces, soit entre 8 et 12 millions d’espèces, animales et végétales, sur la planète… sans même compter les micro-organismes tels que les bactéries. Huit à 12 millions d’espèces dont seules 2 millions d’espèces ont été décrites ! Tous les jours, les scientifiques en découvrent de nouvelles… Certaines disparaissent donc avant même qu’on ait pu les connaître. Par ailleurs, au sein d’une même espèce, il existe une importante diversité génétique… exactement comme on l’observe au sein de l’espèce humaine. Pas 2 singes, 2 tigres, 2 dauphins qui soient exactement semblables. Or cet aspect de la biodiversité est également menacé, notamment à cause de la sélection pratiquée sur les animaux d’élevage, qui les formate et les rend plus vulnérables, notamment face au risque pandémique. «Si un pathogène s’y développe, tous les organismes réagiront de la même manière et seront potentiellement tous affectés», explique Hélène Soublet. 

Même sans voyager dans de lointaines contrées, même sans se plonger dans les rapports alarmants des ONG, l’effondrement de la biodiversité est aujourd’hui perceptible depuis chez soi, à l’échelle d’une vie. D’où le sentiment de «solstalgie» partagé par de nombreuses personnes, soit la détresse psychique causée par la conscience que certains paysages familiers ont été irrémédiablement modifiés, que certaines expériences ne reviendront pas. «Avant, si vous faisiez Bruxelles-Ostende en voiture, votre pare-brise était maculé d’insectes, raconte Nicolas Schtickzelle. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Et les études ont montré que cela n’avait rien à voir avec l’évolution de la forme des voitures…». Ce «syndrome du pare-brise» est une expérience concrète qui témoigne de la diminution, en à peine quelques décennies, de plus de 70% d’insectes… Papillons, libellules, abeilles, bourdons: les insectes jouent pourtant un rôle primordial pour les autres espèces, en particulier pour les oiseaux, puisqu’ils sont la nourriture principale des oisillons. Ainsi, en Wallonie, les effectifs d’oiseaux communs ont chuté de 40% en 30 ans… Les espèces ayant subi le déclin le plus significatif sont le bruant proyer, l’hypolaïs ictérine et la tourterelle des bois (voir photos ci-dessous) puisque leurs populations ont diminué respectivement de 99,5%, 97,5% et 97,2% en 31 ans. Or les insectes jouent un rôle majeur dans la pollinisation… ce qui a donc aussi des répercussions sur la survie de nombreuses espèces végétales. 

Sans parler des effets sur l’humain. «On peut évoquer toutes sortes de raisons pour préserver la biodiversité, commente Nicolas Schtickzelle. Des raisons éthiques, religieuses, esthétiques, l’idée que ″les baleines ont le droit de vivre″ ou qu’on ″emprunte la terre à nos enfants″. Mais par ailleurs, la biodiversité, on en a aussi besoin maintenant, pour nous, elle nous rapporte et elle nous aide. Elle nous permet notamment de manger, d’avoir du bois pour chauffer les maisons, pour faire la cuisine – le bois est encore la source principale d’énergie pour 3 milliards d’humains sur la planète – mais aussi de nous soigner. Toute une série de médicaments sont encore aujourd’hui dérivés d’espèces végétales que nous ne sommes pas capables de fabriquer artificiellement.» Par ailleurs, d’un point de vue écosystémique, la biodiversité nous protège de certains dangers comme les inondations. «Dans un contexte d’élévation du niveau des mers, la mangrove stabilise énormément les côtes», poursuit Nicolas Schtickzelle. «En tant qu’être humain, nous faisons partie de la biodiversité, et nous vivons, nous mangeons, nous respirons grâce à nos relations avec d’autres espèces. Sans cette biodiversité, nous disparaîtrions. C’est donc un ensemble complexe, difficilement modélisable et encore mal connu», résume Hélène Soublet.