Rosalyn YALOW

Née à Manhattan dans un milieu modeste, de parents juifs immigrés d’Allemagne et d’Europe de l’Est. Dès mon enfance, je me montre têtue et déterminée. J’effectue mes études secondaires à la Walton High School, dans le Bronx. Très tôt, les mathématiques m’intéressent. Puis, ce sera la chimie, grâce à un de mes professeurs. Mes parents me rêvent instit. Mais moi, j’ai d’autres ambitions. Je veux faire des études. À 19 ans, je lis la biographie de Marie Curie, «Madame Curie», écrite par sa fille Eve. Selon moi, un livre que toute femme qui se destine aux sciences devrait avoir sur sa table de chevet. J’étudie la physique au Hunter College de l’Université de New York. Ce domaine me passionne. Hélas, mes parents ne sont pas riches et, en 1939, aucune université américaine n’accepterait d’accorder une bourse en physique à une femme. Heureusement, une possibilité s’ouvre à moi. J’accepte un poste de secrétaire à temps partiel auprès d’un éminent biochimiste. Quelques mois plus tard, une autre opportunité me permet d’aller plus loin. La Seconde Guerre mondiale a démarré et l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign offre aux femmes des bourses d’études sous forme d’un poste d’assistante à la faculté des ingénieurs. Je me retrouve unique femme au milieu de 400 membres du corps enseignant, et la seule depuis 1917 ! Dès 1941, je mène de front 3 activités, l’enseignement, la poursuite de mes études supérieures et la préparation de ma thèse de doctorat en physique nucléaire que je décroche en 1945. Entre-temps, je me marie avec Aaron Yalow, un étudiant de deuxième cycle, un de mes collègues. En 1946, je retourne au Hunter College en tant qu’enseignante en physique. Ne trouvant pas de poste de recherche, j’entre dans un laboratoire médical où je découvre la radiothérapie. Dès 1947, je deviens consultante en physique nucléaire, tout en étant chercheuse à mi-temps au Bronx Veterans Administration Hospital, l’hôpital de l’Administration des anciens combattants du Bronx, l’un des quartiers les plus pauvres de New York. En 1950, je quitte tout pour me consacrer entièrement à mes recherches et à mon nouveau service de radio-isotopie dans cet hôpital. Engagée à temps plein, j’y rencontre le Docteur Solomon Berson, médecin et physicien. Je commence à utiliser les radio-isotopes pour explorer et diagnostiquer différentes maladies. Le Dr Berson et moi travaillerons ensemble pendant plus de 20 ans pour mettre au point la méthode de dosage radio-immunologique qui aboutira à la radio-immunologie. En 1970, je suis nommée chef du laboratoire, rebaptisé plus tard Service de médecine nucléaire de l’hôpital de l’Administration des anciens combattants. En 1976, je deviens la première professeure émérite au Collège de médecine Albert-Einstein à l’Université Yeshiva. Je le quitterai en 1985 pour accepter le titre de professeure émérite à l’École de médecine du Mont-Sinaï.

En 1945, l’année où je décroche mon doctorat en physique nucléaire, les forces américaines franchissent le Rhin au pont de Remagen en Allemagne, le président Franklin Roosevelt s’éteint à l’âge de 63 ans et son vice-président, Harry Truman, devient président des États-Unis. Hitler se suicide dans son bunker berlinois et les Alliés libèrent les rescapés des camps. En 1950, je commence à travailler à temps plein et la guerre de Corée éclate à l’autre bout du globe. Les troupes nord-coréennes franchissent la ligne choisie à l’issue de la Seconde Guerre mondiale, ligne de démarcation des influences soviétiques au nord et américaines au sud. En 1977, je reçois le prix Nobel tandis qu’Elvis Presley succombe à une crise cardiaque à 42 ans.