Arianespace,le pari européen

Il y a 40 ans, l’avènement d’Arianespace comme premier partenariat public-privé dans l’espace se révélait un pari audacieux d’envergure européenne. Une affaire digne des initiatives nombreuses qu’on connaît actuellement avec le phénomène New Space de privatisation du milieu spatial. Le 24 décembre 1979, l’ESA, grâce au CNES, procédait au vol de démonstration de la première fusée Ariane: succès complet ! Les industriels belges – Sabca, Etca (aujourd’hui Thales Alenia Space Belgium), FN Moteurs (à présent Safran Aero Boosters) – ont contribué à cette «première» de l’Europe spatiale; on les compte parmi les actionnaires de la société Arianespace.

L’envol réussi de la première Ariane allait mettre un terme au dessein américain de mainmise sur le business spatial. Afin de privilégier l’essor de leur industrie des satellites, les États-Unis empêchaient que des satellites réalisés en Europe dans un but commercial puissent être mis en orbite par des lanceurs américains. Il s’agissait surtout des Thor-Delta et des Atlas, qui étaient dérivés de missiles du Département de la Défense. Par ailleurs, la Nasa entendait privilégier l’emploi du Space Shuttle avec la navette pilotée réutilisable, mais la mise au point de ce système révolutionnaire se révélait alors plus laborieuse et coûteuse que prévu. Le premier vol du Space Shuttle n’eut lieu qu’en avril 1981. Les Américains avaient dissuadé les Européens d’entreprendre le développement du lanceur Ariane qui, de leur avis, faisait appel à une technologie d’un autre âge.

Dans les années 70, la France, qui ne pouvait accepter le monopole américain, avait convaincu la jeune ESA d’investir dans le programme Ariane qui offrirait un accès européen à l’espace. Le nombre restreint des missions scientifiques et technologiques en Europe spatiale pouvait-il justifier pareil investissement ? Pour avoir un lanceur compétitif, on devait le produire en grande série… Il fallait impérativement se tourner vers les opérateurs commerciaux de relais géostationnaires pour les télécommunications afin de leur proposer, avec Ariane, un intéressant service de lancement. C’est ce qu’ont compris 2 brillants ingénieurs qui occupaient les postes clés du programme Ariane: le Français Frédéric d’Allest (CNES) et le Belge Raymond Orye (ESA), tous 2 responsables du programme européen des lanceurs. Comme l’ESA ne pouvait se charger d’une production en série pour des lancements commerciaux, il était impératif d’organiser une entité spécifique pour commercialiser le lanceur européen. Encouragés par un premier contrat signé dès 1978 avec l’opérateur global Intelsat, avant que la première Ariane ait volé, les promoteurs d’Ariane allaient de l’avant avec la mise sur pied d’Arianespace. 

C’est surtout l’actuelle métamorphose du New Space qui vient bousculer le trio Ariane 5-Soyouz-Vega d’Arianespace. Les Européens n’ont pas assez pris au sérieux la montée en puissance de l’entreprise SpaceX de l’audacieux Elon Musk. Sa fusée à 2 étages Falcon 9, qui vole depuis le 4 juin 2010, a réussi 82 lancements jusqu’à ce 18 mars, avec des versions sans cesse améliorées. Capable de placer 8 t en orbite de transfert géostationnaire, voire de servir à des missions habitées, le lanceur de SpaceX a démontré la possibilité de réutiliser son premier étage dans de bonnes conditions. Arianespace n’avait pas cru bon de considérer la pertinence économique de cette réutilisation. Face à Falcon 9, l’ESA et ArianeGroup ont réagi en décidant de financer le programme Ariane 6 dès décembre 2014, lequel doit redonner un nouveau souffle à la flexibilité d’Arianespace.

Avec Ariane 6, il est question d’un duo moins coûteux, plus facile à rentabiliser qu’Ariane 5. Deux modèles de lanceurs, les Ariane 6.2 (5 t en orbite de transfert) et Ariane 6.4 (11 t), seront mis en œuvre avec intégration à l’horizontale depuis le nouvel ELA-4 (Ensemble de Lancement n°4) du Centre spatial guyanais. Mais pour son 40^e anniversaire, Arianespace doit affronter la crise du covid-19 qui a mis à l’arrêt ses installations de lancements. Ce qui repousse à 2021 le premier lancement d’Ariane 6.2. Il lui faut par ailleurs encaisser la procédure de mise en faillite de l’important client One Web qui lui avait confié les lancements de sa méga-constellation de satellites pour un Internet global. L’année prochaine, la concurrence américaine risquera d’être fort ardue pour Arianespace. Outre le Falcon 9 de SpaceX, on devrait avoir le New Glenn de Blue Origin (Amazon), le Vulcan-Centaur d’Ula (United launch Alliance) et l’OmegA de Northrop-Grumman.