Katalin KARIKÓ

Née en Hongrie en plein régime communiste. Je grandis au sein d’une famille chrétienne dans la ville de Kisújszállás, où mon père est boucher. Très tôt, je me passionne pour les sciences. Après le lycée, j’intègre l’Université de Szeged où j’obtiens une maîtrise puis un doctorat en biochimie. Je poursuis mes recherches et mes études postdoctorales au Centre de recherche biologique de l’Académie hongroise des sciences, toujours à Szeged. C’est là que je commence à m’intéresser à l’acide ribonucléique messager (ARNm). Ces molécules donnent aux cellules un mode d’emploi sous forme de code génétique afin qu’elles produisent des protéines bienfaisantes pour notre corps. Cela mérite de s’y pencher sérieusement mais dans les laboratoires hongrois, les moyens manquent. En 1987, recrutée par le Département de biochimie de l’Université Temple à Philadelphie (Pennsylvanie), je pars aux États-Unis avec mon mari  et ma fille de 2 ans, Suzanna Francia. Grâce à une bourse postdoctorale, je participe à un essai clinique au cours duquel des patients atteints du sida, de maladies hématologiques et de fatigue chronique sont traités à l’aide d’acide ribonucléique double brin (ARNdb). À l’époque, cette recherche est considérée comme révolutionnaire. En 1990, j’entre dans un établissement proche, l’Université de Pennsylvanie (UPenn) où j’enseigne. Je soumets ma première demande de bourse pour laquelle je propose d’établir une thérapie génique basée sur l’ARN messager. L’UPenn mène alors des travaux de recherche sur l’utilisation de l’ADN pour transformer les cellules et s’attaquer à des maladies comme la mucoviscidose ou le cancer. Je poursuis le même but, mais avec l’ARN. J’avais compris qu’en attaquant l’ADN, en modifiant le génome des cellules, on prenait le risque d’introduire des modifications génétiques délétères. Je fais savoir mon opposition mais je n’arrive pas à convaincre de la pertinence de mes points de vue. Si bien qu’en 1995, en voie d’accéder au professorat, je suis écartée de la liste des titularisations et rétrogradée au rang de «simple» chercheuse. Comme je l’ai confié au site médical Stat, «Normalement, à ce stade, les gens disent au revoir et s’en vont car c’est trop horrible». D’autant qu’à l’époque, je ne dispose pas de la fameuse «carte verte» de résidente et j’ai besoin d’un travail pour renouveler mon visa. En même temps, cela me devenait difficile de financer les études supérieures de ma fille avec mon salaire raboté. Je pense aller voir ailleurs ou même faire autre chose car j’en viens à me dire que je ne suis pas assez bonne ou intelligente. Malgré ces doutes, je m’accroche et me consacre à corps perdu à ma passion. Je me dis, «tu vois, la paillasse (du labo) est là, tu n’as plus qu’à faire de meilleures expériences. Réfléchis bien et au final, demande-toi: Que puis-je faire ? Ainsi, tu ne gâches pas ta vie». Depuis lors, la thérapie basée sur l’ARN messager est le principal intérêt de mes recherches. Et en 1997, une simple rencontre devant la photocopieuse va changer mon destin. J’y fais la connaissance de Drew Weissman, immunologiste à l’Université de Pennsylvanie et qui travaille alors sur le vaccin contre le VIH. Nous décidons de collaborer.