Les femmes dans l’espace

Lors des débuts de la conquête spatiale, les 2 superpuissances se regardent en chiens de faïence sur ce sujet, mais des rumeurs circulent et les choses bougent donc un peu.

Côté soviétique, on analyse les dossiers de diverses femmes pilotes et parachutistes, y compris amatrices, et 5 sont sélectionnées. À leur arrivée à la Cité des étoiles, leurs collègues masculins ne les accueillent pas à bras ouverts, les techniciens et ingénieurs non plus. Mais leur opiniâtreté lors des tests les fait un peu changer d’avis et puis la volonté politique a le dessus: la première femme dans l’espace se doit d’être communiste. Alors l’entraînement a bien lieu et la parfaite représentante du prolétariat est trouvée: Valentina Terechkova, fille d’un héros de guerre, ouvrière dans une usine textile, jolie et surtout, bonne communiste – une «Gagarine en jupons». Elle quitte la Terre le 16 juin 1963, marquant l’histoire. Les Américains sont encore battus: une victoire démontrant l’égalité des genres chez les Soviets, une égalité si bien ancrée qu’il faudra attendre… 20 ans pour avoir une seconde cosmonaute ! En fait, sur 5 décennies (avant la mission d’Elena Serova en 2014), 19 femmes ont été entraînées pour que seulement 3 d’entre elles soient finalement autorisées à voler.

Côté américain se crée une paire: le médecin William Randolf Lovelace, qui a élaboré puis fait passer les tests pour choisir les premiers astronautes américains (1), et son ami Donald Flickinger. Ils savent que des tests ont déjà montré que les femmes supportaient mieux la douleur, la chaleur, le froid, la solitude et la monotonie. Ils décident donc de faire passer les mêmes tests à Jerrie Cobb, pilote de l’extrême et multiple recordwoman. Lovelace présente fièrement les résultats à une conférence médicale à Stockholm en août 1960, y vantant les multiples avantages des femmes pour le spatial (plus petites, plus légères, consommant moins d’oxygène et moins de nourriture… et plus résistantes à de nombreux points de vue). Ils répètent les tests sur 18 autres femmes, dont 6 échoueront (un taux d’échec bien moins élevé que pour les candidats masculins). Surnommées les «Mercury 13» (en référence au groupe des hommes Mercury Seven), les femmes ayant réussi ces tests médicaux espèrent poursuivre au-delà mais la NASA, ainsi que l’ancienne pilote influente Jackie Cochran, dépitée de ne pas avoir été sélectionnée, vont leur mettre des bâtons dans les roues. Alors que la NASA traîne du pied, le changement va venir… de la télévision. Au milieu des années 1960, le producteur Gene Rodenberry lance la fameuse série Star Trek avec, entre autres, le personnage du lieutenant Uhura, l’officier chargé des communications. Particularité: c’est une femme, afro-américaine de surcroît ! Suite à ce rôle, son interprète, Nichelle Nichols, s’engagera activement pour faire bouger les mentalités à la NASA. Avec succès puisque des femmes sont enfin sélectionnées. La première d’entre elles, Sally Ride, embarque sur la navette en 1983.