À la recherche de l’or noir : une torchère magique !

À l’origine, ce pétrole permettait notamment de réaliser le calfatage (étanchéification) des bateaux, de momifier des cadavres, de confectionner du feu grégeois (mélange de salpêtre, de soufre et de bitume capable de brûler sur l’eau), voire de traiter certaines pathologies. Bien des siècles plus tard, au début des années 1850, un certain George H. Bissell, avocat en exercice à New York, apprit que le pétrole était extrêmement abondant en Pennsylvanie. Il se dit qu’on pourrait, en le distillant, récupérer la fraction appelée kérosène afin de l’employer en tant que combustible éclairant pour les lampes à huile (baptisé «pétrole lampant»), lesquelles étaient à cette époque alimentées par de l’huile de baleine. Après s’être assuré auprès de Benjamin Silliman Jr., professeur à l’Université Yale (1), de la possibilité de transposer la distillation du pétrole à l’échelle industrielle, il s’associa avec Jonathan G. Eveleth (avocat issu de l’Université Harvard) pour fonder la Pennsylvania Rock Oil Company (2). C’est finalement l’entrepreneur Edwin L. Drake qui produisit, le 27 août 1859, les premiers barils de pétrole à partir de sa tour de forage (derrick) à Oil Creek, près de Titusville (voir photo de titre). Ceci déclencha une véritable ruée vers l’or «noir», la région se couvrant d’une multitude de puits de pétrole. On considère actuellement George Bissell comme étant le «père de l’industrie pétrolière américaine», son associé Eveleth ayant perdu la vie à seulement 40 ans !

Un très important gisement de gaz naturel fut découvert à Dexter, au Kansas, en 1903. Afin de fêter cette prospérité économique exceptionnelle qui s’offrait à eux, les habitants de la localité voulurent solennellement allumer la torchère avant de coiffer le puits, mais leurs gerbes de foin en feu furent en réalité chaque fois éteintes par le gaz. Ce comportement bizarre attira l’attention de quelques géologues présents à cette festivité, lesquels firent parvenir au département de chimie de l’Université du Kansas un échantillon de ce curieux gaz issu des profondeurs du sol. Et, en fait, les analyses révélèrent la présence prépondérante d’azote (ininflammable) avec seulement 15% de méthane (gaz naturel), mais aussi près de 2% d’hélium (issu du grec helios: soleil, car il n’était censé exister que dans notre Soleil), ce qui était remarquable.

Par la suite, d’autres échantillons de gaz naturel riche en hélium furent découverts, ce qui permit aux États-Unis de devenir le premier producteur mondial de ce gaz noble qu’on ne peut plus qualifier de rare. Découvrir la présence notoire d’un tel gaz sur Terre, en quantités inépuisables, enthousiasma les savants du monde entier. Celui-ci fut employé dès la Première Guerre mondiale comme gaz inerte capable d’assurer en toute sécurité la sustentation des ballons captifs, puis de dirigeables (3). L’isotope 4 de cet élément fut également à l’origine de découvertes exceptionnelles en physique fondamentale, notamment dans le domaine du froid (4). 

Si l’isotope 3 de l’hélium (composé de 2 protons et 1 neutron) est très peu abondant sur Terre, il est en revanche apparu dès les premiers instants de l’Univers et il intervient toujours dans la production colossale d’énergie par fusion nucléaire qui caractérise les étoiles (voir Athena n° 353). Par ailleurs, on estime qu’au moins 100 000 tonnes d’hélium-3 ont été déposées dans la poussière lunaire par les vents solaires. Enfin, il s’avère que cet isotope pourrait servir de carburant efficace pour réaliser la fusion nucléaire sur Terre dès le jour où cette technique sera fonctionnelle. Voilà pourquoi la Chine envisage très sérieusement d’envoyer bientôt une équipe de taïkonautes sur la Lune afin d’y prélever et de rapporter cet isotope si abondant et accessible. Au vu des potentialités disponibles dans une simple tonne d’hélium-3, il est permis d’espérer que la production d’énergie propre sur la Terre sera enfin résolue !