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Régulièrement, la presse nous rapporte que l’une ou l’autre plage de coraux a blanchi, signe additionnel d’un effet du réchauffement du moment ou de celui de pollutions régionales. S’ils sont blancs, c’est qu’il ne reste plus que l’exosquelette calcaire des habitants, morts ou partis ailleurs (voir photo ci-dessus). Les habitants, ce sont les polypes: il s’agit d’animaux proches des étoiles de mer qui secrètent leur enveloppe protectrice et vivent en colonie. Bien sûr, il est toujours plus vendeur de prétendre qu’ils sont morts et que c’est forcément à cause du réchauffement climatique. Cela peut bien entendu être vrai, mais pas toujours. Un polype, ça peut aussi se détacher pour gagner d’autres lieux plus propices. On a mesuré que certaines colonies pouvaient, portées par un courant favorable, parcourir 1 500 km en l’espace d’une année. Et puis il y a l’expérience des atolls. Ce sont de petites îles qui s’enfoncent dans l’océan sous le poids des madrépores (coraux) qui se sont formés à sa périphérie. Si l’île s’enfonce, les coraux aussi, devant ainsi s’adapter à de nouvelles conditions environnementales. Et ils le font depuis la nuit des temps. Les spécialistes des Anthozoaires (des polypes ici) le savent bien, tout comme ils savent que la vie est par essence dynamique et capable de s’adapter. D’où une étude menée assez récemment sur l’atoll Clercke, situé au large de la côte Ouest de l’Australie. Des chercheurs ont étudié le génome et les conditions environnementales des polypes de la ceinture externe, mais aussi ceux des coraux implantés dans le lagon lui-même, dans un environnement plus fermé. Résultats: les gènes mis à contribution par les uns et les autres ne sont pas tous les mêmes. Ceux qui sont actifs dans le lagon font état d’une adaptation à une chaleur plus importante, chaleur à laquelle les polypes se montrent donc plus tolérants.

La vie, que ce soit celle de ces petits animaux marins ou celle de tous les autres, est faite d’une adaptation permanente à la faveur de processus épigénétiques. Aurait-on oublié qu’il y a aussi des saisons ? À ce propos, on lit aussi (voir Science, 2022; 376: 9) que l’élévation de la température de l’océan qui baigne la Grande barrière de corail (côte Est de l’Australie, cette fois) aurait causé un nouveau blanchiment d’une partie des madrépores; qui serait le 4^e depuis 2016. Tiens: aurait-on simplement «oublié» de nous informer que les portions blanchies se seraient recolonisées entretemps ?

   ESci. Adv. 10.1126/sciadv.abl9185 et Science 2022 ; 376 : 471

Il y a quelques dizaines d’années, on découvrait qu’en plus de ceux qui étaient ouvertement réputés nuisibles pour la santé, plusieurs produits chimiques qui concourent à notre environnement immédiat étaient plus spécifiquement perturbateurs de notre système endocrinien. Parmi les premiers à être identifiés, les phtalates. Il s’agit d’assouplissants des matières plastiques que l’on retrouve dans nombre d’ustensiles à usage alimentaire et en contact avec notre alimentation (barquettes, etc.). C’est aussi à l’époque, faut-il le rappeler, qu’une diminution significative de la qualité du sperme humain a été notée.

Depuis cette époque, nombre d’études ont été menées et l’utilisation de plusieurs de ces produits réputés perturbateurs endocriniens a été réglementée ou interdite. On a en effet établi un lien entre certains de ces produits et une altération du profil hormonal des embryons et fœtus mâles en cours de développement utérin. Des effets ont déjà été notés à la naissance, comme une conformation anormale du pénis parfois, ainsi qu’une réduction de la distance ano-génitale. Et, à l’âge adulte, c’est l’altération du sperme qui a complété le tableau clinique d’altération endocrine et sexuelle.

Aujourd’hui, ce seraient plus de 800 produits qui seraient à ranger dans cette catégorie de perturbateurs, ce qui laisse entrevoir que de nombreuses études sont encore à envisager, notamment pour savoir si des altérations peuvent également survenir chez des adultes. De telles études sont en cours depuis un certain temps déjà avec le concours toujours aussi involontaire de souris en laboratoire. Une des dernières à avoir été publiées concerne l’effet d’un phtalate en particulier, bien présent dans notre environnement alimentaire immédiat; Il s’agit du di(2-ethylhexyl)phtalate. Une cohorte de souris en a reçu en complément alimentaire à la dose journalière tolérable, une autre à la dose «environnementale», celle à laquelle nous sommes soumis, une troisième à un mélange de différents phtalates à la même dose et le tout à été confronté à des souris témoins. Le traitement a été mené pendant 6 semaines tant avec des mâles que des femelles. La première attention a été portée aux comportements sexuels qui précèdent l’accouplement: émission et sensibilité aux phéromones, attirance par l’autre sexe, réponse par des cris du mâle ou position en lordose pré-copulatoire chez la femelle. Comme on pouvait s’y attendre, ces paramètres ont été altérés, tant pour le groupe qui a reçu les plus fortes doses que pour celui qui a été soumis au mélange.

Il serait un peu vain de faire la liste de tous les effets observés. Chez la femelle, il semble que le récepteur à la progestérone soit la cible préférentielle des perturbateurs testés; des effets compatibles avec ceux qui ont déjà été observés chez la femme. Et si la souris femelle semble plus sensible au perturbateur testé, c’est surtout à un niveau central (cérébral) que ce dernier opérerait. Outre ceux qui sont connus pour l’embryon et le fœtus, il existerait donc bien des effets perturbateurs marqués chez l’adulte aussi. Ce qui ne fait que renforcer l’attitude de prévention à avoir vis-à-vis de ces «faux-frères» chimiques.

   Médecine/sciences, 2021; 37(11): 973-976

Personne n’ignore que le seul fait de naître nous offre une fin inéluctable et chacun souhaite qu’elle soit la plus tardive possible. Dans cette perspective, de nombreuses dispositions sont connues que chacun a la liberté de mettre en œuvre; elles tiennent à l’hygiène de vie en général et à un exercice physique raisonné en particulier. Cela n’empêchera jamais la mort, mais sera probablement de nature à offrir une fin de vie peut-être plus longue ou en tout cas moins perturbée par les dérèglements multiples. Il n’empêche que le simple fait de vieillir est un des facteurs qui prédisposent à l’émergence de cancers. Ceux-ci surviennent le plus souvent après l’âge de 60 ans et Otto von Bismarck ne l’ignorait pas lorsqu’il a fixé l’âge de la retraite à 65 ans au 19^e siècle. Non seulement la vie de labeur avait-elle, à l’époque, déjà pris son écot de vies humaines, les conflits avaient fait de même et l’usure des corps pas toujours bien entretenus faisait le reste. Nous n’en sommes plus là aujourd’hui; nous vivons plus longtemps mais la fin reste la même. C’est donc que nous portons en nous les ferments de notre fin de vie. En d’autres termes, nous sommes génétiquement et physiologiquement programmés pour cela. 

Simple hypothèse ? Pas du tout. Des recherches de plus en plus nombreuses nous en apportent la preuve. Nous sommes, on le sait, conditionnés par 20 000 gènes environ dont certains sont pléiotropes. C’est-à-dire ? Simplement qu’ils sont impliqués dans plusieurs processus différents. Rien d’anormal à cela sauf que certains d’entre eux le sont dans des processus antagonistes. C’est le cas de certains gènes qui favorisent la reproduction: ils entreraient aussi dans l’induction du vieillissement. D’un point de vue évolutif pour l’espèce, c’est tout bénéfice. Mais à titre individuel, c’est nettement moins drôle, vu que l’âge est générateur de misères diverses. Et on en trouve des signes multiples.

Connaissez vous par exemple l’acide méthylmalonique ? Il est présent dans toutes nos cellules, où il est impliqué dans un processus naturel de dégradation qui concerne en particulier la vitamine B12. Or, on a noté qu’il avait tendance à s’accumuler dans les cellules et le sérum de personnes vieillissantes. Cette accumulation aurait-elle un rôle néfaste ? On le pense. Si on ajoute en effet cet acide à des cellules cancéreuses en culture, on note d’emblée leur modification avec la production de marqueurs de progression métastatique. Un lien a pu être mis en évidence: il passerait par l’activation de facteurs de transcription comme SOX4 ou des facteurs de croissance tel que TGF-ß, soit autant d’éléments qui peuvent favoriser un développement tumoral.

Bref: nous sommes marqués par un destin mortifère jusqu’au cœur de nos cellules ! Que faire ? Sans doute pas grand-chose sauf à se placer dans les conditions qui permettent d’éviter l’éclosion de tumeur cancéreuses avant d’atteindre un âge élevé. On peut aussi espérer que la recherche va trouver le moyen d’annihiler les effets de cet encombrant acide qui a tendance à s’accumuler avec des effets potentiels peu réjouissants. D’ici-là, autant faire «avec» et s’offrir une bonne vie… C’est ce qui doit s’appeler une saine philosophie de vie !

   Médecine/sciences 2021; 37(12): 1176-1177